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「はあ!?」
二号生筆頭室、いきなり訪れてきた飛燕からの伝言に、赤石は思いっきり語尾を上げた。
「何かご不明な点でもありましたでしょうか？」
にっこりと、飛燕が微笑む。
赤石が何に「はあ!?」などと声を大きくしたのか、分かっていてとぼけているのか、分からずにいるのか、判別がつかない。
ともかく、天使のような微笑を向ける飛燕を、あれこれと煩く追及するのは気が引ける。
あくまでも彼は、メッセンジャーなのだ。
メッセージの送信主は、伊達臣人。
伝えてこい、と言われれば逆らえないし、おそらく飛燕にしてみれば、逆らいたくない相手でもあるだろう。
「……分かった。わざわざご苦労」
「いいえ。ではこれで。失礼しました」
ぺこりと頭を下げて、飛燕が出て行く。
伝言内容だけが、耳に残った。
「伊達からの伝言です。ええと、『今日の四時に、万年桜のところで待つ。来なければどうなるか、覚悟しておけ』だそうです」
（あの阿呆……）
赤石はなんとない疲れを覚えて、癖のある白髪をかき回した。
人に教えて伝えさせる伝言に、脅迫の文句を混ぜることなどないだろうに。
（やっぱりアイツは、どっかおかしいんだ）
とにかく、これでは行かないとなると、明日の朝日は拝めないのかもしれない。
伊達臣人。
何処までが本気で何処からが冗談か、分からない男である。
約束の時間に赤石がその場所に行くと、伊達は大樹の根元に腰掛けて、目を閉じていた。
いったいいつからここにいたのか、肩にも足の上にも、花びらが積もっている。
この男には桜が似合う。
降りしきる薄紅の花にまぎれる姿に、ことさら強く、赤石はそう思った。
まるで最初からこの老木と共にあり、こうして生きてきたかのような錯覚を覚えるほどだ。
そして、桜の似合う人間に共通しているのは、何処か現実離れした、稀薄な存在感……。
桜には桜の異界がある、と昔、誰かに言われた覚えがあるのだが、それは妙に納得できた。
「あちら」の世界から飛んできた精が、「こちら」の世界に根付き、半分は「あちら」の世界にも存在しつつ、咲いている。
だから「こちら」で見えるこの姿は、半分でしかなく……。
（俺は馬鹿か）
そんなわけがない。
だいたい伊達という男は、鬱陶しいくらいの存在感を持っているではないか。
そう、まったくもって鬱陶しくて、面倒で、無視できなくて、圧倒的で。
赤石が近づくとすぐに気付き、伊達は目を開けてにやりと笑った。
ちゃんと来たな、という顔だ。
「なんの用だ」
よりにもよってこんなところに呼び出して、とは、言わないでおく。
伊達がこの桜の持つ伝説を知っていてここを指定したのか、知らずに言っただけか、分からないからだ。
赤石の問いを受けて立ち上がった伊達は、
（げっ……。こいつ、まさかそのつもりかっ？）
特定の或る時にしか見せないような、婉然たる笑みを見せた。
ふわりと漂うように近づいてきて、赤石の前に立つ。
「知っててきたんじゃねえのか？ ん？」
一日に五回は見せる悪戯げな笑いだが、もう既にその気になっているから、今は凶悪なくらいに見えた。
赤石はなんと言っていいか分からず、口篭もる。
黙ってしまった赤石に、伊達はにわかに不機嫌になった。
秋の空より女心より、気分が移り変わりやすく、それが激しい男なのだ。
そして、手がつけられない。
「つまり、嫌だってことか」
そういうわけではない。
ただ、いきなりでは心の準備もないし、第一、赤石は自分がなんのつもりで伊達と付き合ってきたのか、彼自身確かめたことがないのだ。
だから、いきなりこんな展開になると、冷静に己を振り返りたくなる。
だが短気な伊達がそんな時間をくれるはずもないし、そのことを言おうとした時には、
「ふん」
と鼻を鳴らして離れていた。
「あ……」
「くだらねえ。この程度で怖気づくんじゃねえよ」
イライラと低くそう言い捨てて。
いきなり、消えた。
「!?」
動揺していた赤石には、本当に消えたようにしか見えなかった。
消える直前の、残像だけが目に焼きついている。
「お、おい。伊達？」
呼ぶが、答えはない。
気配も感じられない。
何処にもいない。
「伊達！」
不意に風が吹いて、花は一度に散り落ちる。
それが目元を掠めるので、赤石は腕で顔を庇いつつ、伊達の姿を探す。
「伊達！」
何も見えない。
桜だけだ。
散る花の色だけが、淡くも鮮烈に世界を覆う。
「伊達ッ!! 何処だ!? 伊達!!」
行ってしまったんだろうか。
「あちら」の世界に。
（そんな馬鹿な！）
ありうるはずがない。
ただの妄想だ。
けれど、ならば何故、伊達は何処にもいないのか。
「伊達……っ！」
ここで選択肢。
１．赤石はシャイ気味、伊達も可愛げあってほしい。
２．赤石は豪胆、伊達はイカれててほしい。
選んでみましょう。
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