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「くっ……ククク……」
頭の上から声が聞こえた。
やがてそれは明らかな笑い声になる。
伊達だった。
どうやらあの一瞬で、桜の樹上に飛び上がっていたものらしい。
「伊達……！」
太い枝に、大型の獣のように腹ばいに寝そべっている。
「どうしたよ、赤石。なんて声出してやがんだ。傑作じゃねえか」
なんとか堪えていたが、もう我慢できない、というように伊達が声を立てて笑っている。
面白そうに。
いかにも赤石の必死の声が、馬鹿馬鹿しいというように。
頭に血が昇った。
赤石が目を剥き、瞬間、背の剣を抜き打っていた。
「な……!?」
抜くままの動作で振り上げた刃に、重い手応えがあった。
そして落ちてくる枝、散っていく花。
「て……めえ……！」
落ちてくる、伊達の体。
頭から落ちたが、宙でくるりと身を返し、着地する。
ざっくりと裂けた伊達の胸元が、見る間に赤く染まっていく。
肩口から、立ち上るのが見えるかと思う、殺気。
「笑われたくらいで殺そうなんざ、ずいぶんと小せぇことだな？」
溢れた自分の血に触れてその手を舐め、伊達が笑う。
その目を、赤石は真っ向から睨み返した。
「俺の本気がそんなに可笑しいか」
「ああ？」
「俺の本気が、そんなに可笑しいのか」
失敗や無様を笑われることを構う赤石ではない。
だが、抜き差しならない真実を笑われるのは、我慢ならなかった。
迷うことはない。
もう分かった。
伊達が消えたと思った瞬間に感じた、とてつもない空白と、寒気。
心の形は曖昧で、長い間それを辿ったことすらなかったが、それが消えて残ったものに、くっきりと輪郭が刻まれていた。
本気で嫌だと思った。
そして、最初に声が聞こえた時、本気で安堵した。
なのにそれを笑うから、いっそ殺してやろうと思った。
赤石は己の中に渦巻く激烈な感情を、そのまま伊達の目にぶつける。
「本気か」
問うような、確かめるような、伊達の声。
赤石は頷く。
伊達が目を薄めて口の端に笑みを浮かべた。
元の、陶然とした微笑。
「示せるか」
再び、赤石は頷く。
「それなら、証して見せろ」
「どうしろと」
「ここで俺を抱け。この場所でな」
誰がいつ現れて、何処から見ているとも知れないこの屋外で。
だがそれがなんだと。
「いいだろう」
ぐいと歩み寄って、赤石は伊達の唇を噛んだ。
噛み破り、血を絡めて、挿し入れる。
「なに、笑ってやがるよ……、赤石？」
「おまえといちゃ、俺の行き着く先も地獄だろうと思ってな」
赤石は膝の上で気侭に跳ねる伊達の目を見上げる。
貪欲に快楽を貪りながら、忘我の果ての狂気こそが俺の領分だと言わんばかりに、己を失わない伊達。
「それが、どうしたよ？ 俺と別れて、浄土に行く気か？」
答えを知っている顔をする。
「まさか」
「それでいい」
降りかかる花弁を見上げ、荒れた息の合間に笑う。
「こんな花が咲くのも、この世でなけりゃ、地獄だけだ」
「……かもな」
「かも、じゃねえよ。そうなんだよ」
根拠のない伊達の断言だが、言われればそんな気がした。
確かに、浄土に桜は似合わない。
地獄の閉ざされた闇の底で、狂い咲く桜はさぞかし美麗なことだろう。
「だいたい……、赤石、よ。お釈迦様の傍じゃ、こんなこと、できねえぜ？」
「たしかにな。……どうせ、生きている内だけのことだ。もっと、踊れ。命が、ある内にな」
強く突き上げて伊達を鳴かせ、赤石の舌が胸の傷に触れる。
血止めもしないまま、流れ落ちた色は赤石の体まで染めている。
青白い肌に、熱に浮かされた朱が混じり、朦朧としかかった目は、何処を見ているのか。
「逝きたきゃ、逝けばいい。今は、ちゃんと連れ戻してやる」
「あ、あ……」
弛緩しはじめた唇が、微かに笑った。
緩慢に流れ続けた大量の血で、桜の根元は真っ赤に染まっていた。
赤石は学ランを脱いでそれに伊達の身を包み、自分の身繕いは簡単に済ませると、意識のない体を抱き上げた。
地獄を棲家にする男だ。これくらいでくたばりはしない。
妙な確信がある。
去りかけて、ふと桜を振り返った。
「地獄で花見の約束、するハメになるとはな」
呟いて笑う。
「おまえはそこに咲いてるか？」
赤石の問いに桜は黙して語らず、ただそれまでと同じように、はらはらと花弁を降らせた。
（終） |