TWO HANDS 2

　ラグオルの景色は、はるか昔のテラによく似ていた。
　ワシも資料で見ただけだが、緑、土、青い空、雲、飛んでいるのは、蝶という虫にそっくりだ。
　こんな綺麗なところで、これから暮らしていけるのか……。
　いや、それは、爆発事故の調査が終わってからだ。パイオニア１ともまだ連絡はとれんというし、そんな呑気なことを言っとる場合じゃない。
　どうやらこの中では、ワシが年長のような気配だ。ワシがしっかりしとらんことには、隙が生じる。
　……と、思ったが。
　ミュウは感動して涙ぐんどるが、レイヴンのほうは、もう既に大剣を取り出していた。
「どうしました？　行きませんか？」
　どころか……なんともまあ、淡々と。
　優しそうな奴だと思ったが、意外に無感動なのかもしれんな。認識を改めんといかんな。
　ともかく、今はぼんやり感動しとる場合じゃないのは、たしかだ。

　転送地点は森林公園のような場所で、近くにゲートが一つあり、すぐ傍に、「公園入り口」という案内板があった。
　どうやら、森林公園入り口のテレポーターと、シップのものをつないだらしい。
　ゲートをくぐり、細い土の道を歩いていくと、別の広場に出た。
　遠くには、ドーム状の屋根が見える。
　おそらく、あそこでパイオニア１の人たちは生活していたはずだ。
　何事もないかぎりには、あそこを目指して行けばいいだろう。しかし、ざっと見たところ、この広場から出るゲートは、近くに二つ、少し離れたところにも一つある。
　さて、どのゲートから行くのが、あのドームまで一番近いのか……。
　ワシらより先に降りた連中が、それぞれにもう先行しとるだろうし、そうあれこれと考える必要はないかもしれん。
　それなら、若い奴に任せてみてもいい。
「どこから……」
　とワシが言いかけたのと同時に、
「ここから行けそうですね」
　とレイヴンの声がした。
　見れば、広場の端、木々の途切れたところにいる。
　そこは……お、おい。４メートルほど、段差があるぞ。
「あそこに別のテレポーターがありますよ。あれから、あのドームの傍に行けるんじゃありませんか？」
　い、いや、だから……
「そんなトコから行くんですかー？　えー、そんな高いとこ、下りられませんよー」
　ミュウが頬を膨らませる。もっともな反応だ。うむ。

　その時だ。

　いきなりレイヴンが手にしていた大剣・キャリバーを振り上げた。
「きゃあッ！！」
　ミュウの真横に振り下ろす。
　ズガン、と地面を穿った音がした。
　ミュウは真っ白になっとる。
　ワシは、ミュウの足元にある妙なものに剣が食い込んどるのを見た。
　血を流しとるそれは、毛皮に覆われていた。赤毛の、何か……なんだ？
「来ます、右からまだ二体、攻撃意志があります、敵です！」
　レイヴンが声を張り上げた。
　と同時に、ワシの左、レイヴンの右側の地面が二ヶ所、大きく盛り上がった。
　その隆起目掛けて、レイヴンは既に剣を真横に振っとる。

　それは、獣だった。
　頭を出そうとしたところで脳天を叩き割られたのと、腹を切り裂かれたのと、無事なのが一体。
　この星独特の獣だろう。
　残った一体が、ナイフのような爪をミュウへと振り上げた。
　剣を振りかけたレイヴンは、すんでのところで思いとどまる。ミュウを巻き込むことに気付いたのだ。
　ワシは、即座にデータバッグから愛用のヴァリスタを物質化、トリガーを引いた。
　後ろから肩に命中した弾に、獣は大きくのけぞった。
　その隙間だ。
　ミュウの前へ、獣を肩で押しのけるようにして、レイヴンが割って入った。
　そして、水平に構えた刃を獣の胸にぴたりとつけたまま、地面を蹴った。
　倒れこむと同時に、地面とフォトン刃に挟まれて、獣は、胸から二つに分断された。
　吹き上がった赤い血が、真っ向からレイヴンに叩きつけられる。

「ヒ……や、……やぁ……」
　ミュウにも、その血は降りかかっていた。
　点々と赤く濡れた自分の手を見下ろし、頬に触れて、震えだす。
「大丈夫ですか？」
　気遣わしげな声で振り返ったレイヴンを見て、ミュウは絶叫した。
　甲高い悲鳴が響き渡る。
　そして、ミュウはすぐ傍の道を駆け戻っていってしまった。

　……無理は、ないのかもしれん。
　初めてで、これではな。
　いきなり見たこともない獣に襲われて、その血を浴びては、普通の娘なら、こうするもんだろう。
　そのうえ……、ワシは、いい。
　ワシはいろいろと骨の折れる仕事もしてきた。その中で、こういう様のヒューキャストを見たことも、何度かある。
　だが、戦場に出るのは初めてだという娘が、アンドロイドだろうがマンだろうが、敵だろうが味方だろうが、間近で血まみれの姿なんぞ見たら……。

「あ、あの……」
　ワシがマンなら、溜め息の一つでもついたところだったろう。レイヴンが心配そうな声を出した。
「私は何か、ミスしたんでしょうか」
　……ミス、というのではないがな。
　やりすぎだ。
　いや、ミュウが新米だということはワシしか聞いておらんが、それにしても、あんな娘っ子にこんな凄惨な戦い方を見せんでもいい。
　ワシは思ったことを告げた。
「すみません」
　レイヴンが項垂れる。
　そして、ずいぶん間抜けなことを口にした。
「よく、分からないんです、どうしていいか。あれは、私たちを攻撃するつもりでした。だから、敵、ですよね？　放っておいたら、ミュウさんが怪我をしていたでしょうし……。ああいう場合には、どう攻撃すればいいんでしょう」
　どうもこうもない。
「だから、普通だな、たとえば蹴るなり引き剥がすなりして、距離をとるとか」
「そうですか」
　腑に落ちないような曖昧な返事をして、レイヴンは考え込んでしまった。
　そしてぽつんと。
「難しいですね、戦うというのは」

　ちょっと待て。
　戦うのは、というのは、どういうことだ？
　おまえさんはヒューキャストで、いや、それほどの体格をしとれば、ヒューキャストとして生まれたんだろうとしか思えんのだが、だったら戦闘テクニックの基礎データは入っとるだろうが……。
　まさか、
「おまえさん、まさか、実戦は初めてなのか？」
　ワシは恐る恐る尋ねた。
　すると、
「はい」
　何事でもないように答えられた。

　……ちょっと待ってくれんか。
　ミュウが初めてだというのは聞いたが、レイヴンまで新米ハンターズということか。
　で、ワシは新人二人と組まされたということか。
　それは、ワシはたしかに、レイキャストとして生まれ、すぐにハンターズギルドに登録して、これで８年も過ごしてきた。
　ハンターズ養成所のトレーナーになる資格さえ持っとる。
　だが、なにがあるかもよく分かっとらん星を調べるのに、新人二人を連れて行けと政府は言うのか。
　……む、むぅ……。

　ま、まあ、レイヴンの持っとる戦闘能力は大したもんだ。
　もしミュウが戦い慣れたフォースなら、レイヴンの動きを見た時点で、彼に任せればいいと判断し、あの場からすぐに離れただろう。そうすれば、レイヴンは二匹目を切った後、返す刃で三匹目を仕留めていたはずだ。
　それくらい、無駄がなかった。
　そのうえ、レーダーを持っておるようだが（それも、相手の攻撃意志の有無まで分かるのだから、最新式の生体フォトン波感知型だろう）、敵が近づいてきたと分かってから、二匹までは相手が動く前に片付けておる。
　まさに、的確な攻撃だ。
　だが。
　それで、実戦が初めてだと？
　むぅ……。

「……すみません。やっぱり、足手まといですか？　もしそうなら、私のせいで他のかたを危険な目に遭わせるわけにはいきませんし、この仕事、辞退させてもらいますが……。そうすれば、ユーサムさんは別のかたと組みますよね？」
「い、いや、足手まといということは、ない。今の手際は大したもんだった。ただな、ミュウを驚かせたのは、まずい、ということだ。おまえさんはヒューキャストだし、……なんというか、何かを殺す、ということに抵抗もないかもしれんし、血も平気かもしれんが、マンの娘さんというのは、怖がりなもんでな」
「そう、ですね。そうなんですね。でも……そんなことを考えていたら、なにをしていいか、分からなくなってしまいます」
「う、うむぅ……」
　これは困った。
　なんともまあ、言葉遣いや口調を聞いとると、おとなしい、穏やかな奴のようなのに、発想は当たり前のヒューキャストより殺伐としとる。「敵→殺」で、その間にゆとりというか、他の行動が入らんとは……。
　それはいかん。
　昔はともかく、今は、そういうのはやりすぎと言われる。
　プログラムのミスか何か分からんが、……仕方ない。
「レイヴン。ワシと組んだのも何かの縁だ。おまえさんさえ嫌でなければ、ワシが分かる範囲でだが、おまえさんの戦い方を見て、何かあれば注意をしてやろう。それがうるさい、余計な世話だと言うならなにも言わんが、おまえさんがこれからもハンターズとして誰かと組んで仕事をする気なら、損ではないと思うぞ。ワシはこれでも、１０年近くハンターズとしてやっとるから、少しはちゃんとしたことを言ってやれると思う」
　お節介かもしれん。
　だが、これはワシの性格というか、性分だ。
　鬱陶しいと思われればそれまでだ。
　と思っていたが、レイヴンは、
「本当ですか！？　お願いします！」
　と頭を下げた。

　ワシはもう、ポンコツだ。
　最初からハンターズとなることを目的に作られる、いわゆる「生まれながらの・生粋の」レイキャストの一番初期型で、最近作られたような新しい連中とは、基本性能からして違う。
　だがワシには、長い間ハンターズとしてやってきた、知識と知恵がある。
　これからのワシが一番人の役に立てるのは、後輩を育てることかもしれん。
　そう思いはじめていたところだ。
　もちろん、いつも現場にあって、現場から指導していければいいと思ってもいる。
　ワシらのような生粋の戦闘アンドロイドの場合、ハンターズをやめれば、一年で廃棄される運命だ。
　ワシは養成所のインストラクターの資格を持っとるから、その職につけば、そんな規則は適用されんが、それでも、やはり現場にいたいと思ってしまうのは、ワシのささやかな自負なんだろう。
　レイヴンはヒューキャストで、ワシとは種別が違うから、戦闘技術は教えられん。だが、レンジャーとしての目から、ハンターにはこうしてもらえると助かる、ということを教えていくことはできるし、ハンターズ全員に言える心構えなどは、伝えていける。
　誰に頼まれたわけでもないが、ある意味、ラグオルの調査よりも意義のある仕事かもしれん。

「よし、分かった。そうしていくとしようか。……しかし、ミュウはどうしたもんだろうな」
「怖かったんですよね……」
「まあ、おまえさんだけが悪いということじゃないから、そんなにしょげるな。なんというか、ミュウのほうも、今から自分がしていくこと、されかねないことに対する自覚が薄かったんだろう。もし、これが自分の選んだ道だ、と思い切りがつけば連絡してくるだろう。連絡がなければ、少なくとも、こういう危ない仕事にはもう近づかんだろうし、まあ、それはそれで悪くない。虚勢を張って突っ込んでいく奴よりは、怖いと思って危ない仕事からは遠ざかる奴のほうが、利口というもんだ」
「そうなんですか」
　こんなことに納得されても困る。
　ともかく、ここでやめて引き返しても仕方ない。
　テクニックの援護がないとなると、どこまで行けるのかは分からんが、行けるところまで行ってみてもいいだろう。引き際は、ワシが見極めてやればいい。
　ワシがそう言うと、レイヴンは素直に頷いた。　
　アンバランスな奴だが、ワシとしては、嫌いではない。育てるのに甲斐もあるし、なかなか頼もしく、面白い相棒だ。

　そう。
　頼もしい戦闘力を持っとるし、面白くもある。
　だが、だ。
「大丈夫ですよ」
　大丈夫じゃない。
　さっきの話、段差……崖のことだ。
　たしかに、その崖を下りた傍、レイヴンの示す方向にテレポーターがあるし、あれを使えば少し離れたところに移動はできるんだろうが、だからといって、この４メートルもある高さを、どうしろと。
「足場があれば下りるのもいいがな、それがないから、おおむね皆……」
　ワシがそれだけ言ったところで、レイヴンは飛び下りていた。

　身軽に飛び下りるが、ヒューキャストなんてものは、だいたい200キロ近い目方があるもんだ。
　重く鈍い着地音がして、気のせいか、足元が少し揺れたようだ。
　見下ろせば、レイヴンの足元の地面は、ものの見事に陥没していた。
「ほら、行けますよ？」
　行けますよ、じゃない。
　まったく、少しは常識というものを……、む？
　いや、待てよ。
　飛び下りるには、少し覚悟がいる。だから、そんな無茶はしないで、道を行く。
　これが常識的な発想かもしれんが、レイヴンにとれば、難なく飛び下りられる高さだった、ということだ。簡単に飛び下りられるし、近道でもある。だから飛び下りた、というだけなのだから、発想そのものは非常識じゃないことになる。

　しかし、だ。
　ワシには、高い。
　高いぞ。
「レイヴン」
「はい？」
「おまえさんは飛び下りられるかもしれんが、ワシの足はそう頑丈じゃないんだ。これから戦うことがあるかもしれんというのに、とても飛び下りられん。ワシがそこに辿り付くまで、おまえさんはそこで待っとると言うのか」
「大丈夫ですよ。私がフォローしますから」
「フォロー？」
「私の身長が２メートル３０くらいで、この高さが４メートル弱。私の肩を足場にしてくれれば、ユーサムさんには、およそ２メートルを二度下りてもらえばいいことになります。それなら、そう難しくもないでしょう？」
　それはたしかにそうだが……。
「心配なさらなくても、肩に乗られたくらいではふらついたりしませんから」
「いや、その『肩に着地する』というのが、なかなか難しい気がするぞ」
「それなら、受け止めますから、飛び下りてください」
　あのなぁ……。
　手を広げるんじゃない。
　しかし、それくらい簡単でしょう、と言わんばかりの、ワシのことを信頼しきった態度が……。
　ワシにも、まだ見栄なんていうものが残っていたらしい。
　結局ワシは、レイヴンの言うとおり、飛び下りて、受け止められるはめになったのだった。