| レイヴンという奴は、万事がこんな調子だった。
だが、ヒューキャストとしての能力そのものは、素晴らしいどころか、凄まじいものがあった。
技術もなにもなくても、力任せに全てをねじ伏せていく。
謙虚で優しげな性格とは裏腹に、ダメージを受けることなど気にもせず敵の真ん中に進み、敵の攻撃など意にも介せずに戦う。
データとして与えられた基本技術は荒削りで未熟だが、それをネックにしないほど、基本性能が高いのだ。
ワシは一度、レイヴンが警告をくれたにも関わらず、つい援護に集中しすぎて後ろから不意打ちを受け、背中に一撃をもらったが、その一発で、装甲には大きな傷がついた。
たしかに、ヒューキャストに比べてレイキャストの装甲は薄く、弱い。
にしても、これほどの威力がある爪ならば、ヒューキャストの体でも、普通、無傷では済まないはずだ。
そして、無傷では済まず、機能に障害が生まれかねないとすると、「痛み」も生まれる。
ワシらアンドロイドにとっては、「痛み」というのは、自分の身に対する危険を知らせるバロメーターだ。
だから、装甲の薄いレイキャスト･レイキャールは、ヒューキャスト・ヒューキャシールに比べて、「痛み」を感じやすくできとる。
だがレイヴンは、「痛み」など感じてもいないかのように、敵の攻撃など完全に無視して、自分の行動を実行しつづける。
ワシは、こんなアンドロイド……人間に、会ったことはなかった。 ワシは生粋のレイキャストだ。
ハンターズとして行動することが、ワシの存在意義でもある。
だから、様々な仕事をしてきたし、様々なハンターズに会ってきた。
アンドロイドの一生はマンに比べて短いが、マンよりもはるかに多くの情報を処理するためか、知識や記憶、記録だけは、短時間に溜まっていく。
ワシは、かなりの数の人間に会い、行動を共にしてきた。
その中で知ったことも少なくはないはずだ。ハンターズという、時に人間の欲望の裏側を覗いてしまうような仕事をしておれば、尚更。
だがそれでも、こんな「ちぐはぐ」な人間に会ったことは、なかった。
「どうしました？ もしかして、怪我でも？」
ワシが黙りこくって考えていたものだから、心配になったのだろう。
こうやってワシを気遣ってくれる声は、優しい。
だが、敵に向かい合った瞬間に、そんな優しさなどカケラもなくなってしまったかのように、容赦ない。
それも、喜々として戦うわけでもなく、嫌々戦うわけでもない。道端の小石一つ拾うのと同じくらいに淡々と、ただ「処理する」よう戦う。
戦うことや何かを殺すことを好む者より、これは、ワシには恐ろしく思える。
だがやはり、戦闘が一段落ついてしまえば、いかにも好青年といった雰囲気に変わるのだ。 そして、戦闘技術そのものに関しては、ワシがあれこれ言う必要などまったくないほどだ。
たしかに呆れるほどの力押し、極めて強引であるとはいえ、確実に敵を倒していく。
そう、確実。
一撃で仕留める。
切り裂いて、出血によってやがて命を奪う、などという生易しいものではない。
その一撃で完全にとどめをさす。
それだけのパワーがある、ということ、ただその結果なのかもしれんが、ワシの目には、まるで無慈悲で冷酷にも見える。何かを殺す、ということにカケラほどの躊躇いもないから、そんなことができるのだ、と。
だから、分からなくなる。
まるで二人いるようなのだ。
何事もない時、ワシのことをあれこれと気にかけてくれたりするレイヴンと、戦っとる時のレイヴンと。 ともすると、プログラムの不備なのかもしれん。
今は、アンドロイドの製造もほとんどがオートメーション化してるらしいが、中にはまだ、人の手によって少しずつ作られていくものもある。
そういうものの中には、やはり見落としやチェック忘れという、事故的な欠陥を持つものも生まれる。
この体の大きさやパワーから考えて、最初からヒューキャストとして設計され、製造されたのだとすると、性格、感情についてのプログラムで何かミスがあって、こんな温和な、ヒューキャストらしくない性格になったのかもしれん。
……レイヴン自身は、普段の自分と、戦っとる時の自分と、どういうふうに受け止め、感じとるんだろう。
聞いてみたい気がしたが、なにせ、会ったのが今日だ。
もう少し一緒に行動してからのほうがいいかもしれん。
あれこれと詮索して、「うるさいオッサンだ」と思われるのは、やはり面白くはない。 なんにせよ、無茶な近道と一方的な戦闘のおかげで、他のチームよりずいぶんと早く、ワシらはドームに辿り着くことができた。
「大きいですねぇ」
レイヴンがドームを見上げて、感心したように呟く。まるで、初めてこういう建物を見た子供のようだ。
……しかし、ラグオルに降りた瞬間は、そのわりに平然としとったような……？
本当に、アンバランスすぎて、よく分からん奴だ。
「あそこが正面入り口か。……ここに、誰かおるのかな」
「この前方２００メートル以内には、なんの生体反応もありません。もし人がいるとしたら、ずっと奥になりますね」
ふむ。レイヴンのレーダーには反応なし、か。
もしかすると、閉じ込められて外に出られず、なんらかの理由で連絡もとれなくなっている、という可能性があると思ったが、見たところ、ドームの直径は３００メートルほどだ。
住んでいる者が、ドームの片側に寄り集まっている、という状況は、ちと考えにくい。
第一、 入り口のドアは、ワシらが前に立つと自動的に四方に開いたのだ。
閉じ込められている、という可能性は、これで否定されたことになる。 中は、無人だった。
通りの左右には、多くの店が軒を連ねている。店には、数は少ないが品物もちゃんと陳列され、ところどころは、誰かが買っていった後らしく、歯抜けになってさえいる。
ショップの裏側が、その店主の住まいとして造られており、家の中には生活の気配もあった。
テーブルの上、乾燥しきった粉末コーヒーのこびりついたコップ。ベッド、半ばまでめくられた布団。ＣＣ（コンパートメント・コンピューター）のコントロールパネルの脇、吸殻の入った灰皿。などなど。
まして、とある家のＣＣを立ち上げてみたところ、通信記録が残っていた。
ワシにはハッキングだのパスワード解読だのということはできんから、中身までは確かめられんが、メールをやりとりしていたことは間違いなかったし、いくつのかのファイルが作られていることも、確認できた。
今は人っ子一人いないが、少し前までは、ここで人が暮らしていたのだ。
それが何故、ワシらになんの連絡も寄越さずに、いなくなったんだろうか。 何かその理由を知る手掛かりはないかと思い、隣の店、家を訪れてみる。
だがやはりそこにも人の姿はなく、生活していた形跡だけが残っているのみだ。
区画を移動して更に何軒か見てみたが、どこも同じだった。
どんな小さな反応でもいいから何か拾えないかと、ドームの中心付近で、レイヴンにレーダーの出力を上げて周囲を探ってもらったが、やはりなにもキャッチできないという。
「どうしても誰もいなくなったんでしょう」
不思議そうにレイヴンが聞いてくる。
「分からん」
ワシは正直にそう答える。
すると、
「停電って、逃げ出すほどのことじゃありませんよね？」
レイヴンは妙なことを言った。
「停電？」
「ええ。それとも、パイオニア１の人たちは、停電が怖かったんでしょうか」
停電すると、たしかにいろいろと不便だが、今時どんなうちにも、緊急時用の発電装置はついているし、ましてや逃げ出すほどの災難でもない。
「なんでそんなことを。ここで停電があったというのか？ それで皆して出て行った、と？」
「だって、あの……私の覚え違いかもしれませんけど、自動復帰機能のない電化製品が、全部止まってるんです」 さっと、ワシの頭に強いショックが走ったような気がした。
辺りを見回す。そして、ここに入ってから見たものの記録を確認する。
たしかに、そうだ。
自動ドアや都市の照明、ある種の時計といった、停電や断線などで一旦停止しても、電気がくれば自動的に動き出すものは今も動いているが、ＣＣや調理テーブルなどは、どの家でも全て止まっていた。
決定的なのは薬店のＣＣだ。あれは自動販売機も兼ねとるし、店主への緊急連絡にも使われるから、よほどのことがないかぎり、電源は落とさんもんだ。
全部の家を確認しないことにはなんとも言えないが、たしかにこれは、停電直後の状態にそっくりだ。
「おお、よく気が付いたな」
つい声が大きくなった。
「い、いえ、その、なんとなく、そんな気がしただけで……」
「いやいや、ワシなんかうっかり見落としとったぞ。大したもんだ。停電、か」
そういった観察力は、充分にあるらしい。これは先が楽しみだ。
「でも、そんなことで逃げ出したりは、しませんよね」
ワシが褒めたものだから、照れとるのか、レイヴンの声に落ち着きがなくなる。
からかうのは、少し意地が悪いかもしれん。やめておこう。 「そうだな。とすると、停電によく似たような事態、あるいは停電と同時に起こった何か、ということか。うむ……、たとえば、例の爆発があって、なんらかの形でこっちにも影響が出て停電し、いっせいに避難した、とか。どのうちのＣＣも、あの日以降に使われているものはなかっただろう？」
「なるほど」
「が、だとすると、身の回りのものくらい持って行くもんだ。どこに避難するにしても、金やカードは絶対に必要になるはずだからな」
「ああ……。玄関先に財布が置きっぱなしだった家がありましたね。あそこまで持って出て、置いて、忘れて行った、ということは？」
「その可能性はある。だが、ワシは違うと思うな」
「どうしてですか？」
「店の金、だ。もし例の事故のせいで、避難することになったとしよう。しかし、どれくらいここに戻ってこれないかは、すぐには分かることじゃない。だとすると、身の回りの品を用意したついでに、店のレジの中の現金を、金庫に移していくのが商売人だ。それに、何よりまず、店のＣＣにロックをかけるだろう。現金での取引なんてのはたまにしかないから、レジの中の金額は大したことはないが、ＣＣは万一にも勝手に使われないよう、注意するもんだ。多少急いでいたところで、発電機を動かしてＣＣを立ち上げなおし、ロックをかける、なんてことは、２分もあればできる。ところが……」
「お金、カウンターに置いたままのところもありましたね。ＣＣはちゃんと立ち上がりましたし……」
「ああ、そうだ。袋に入った品物も、その傍にあったろう」
「たしかに」
「とすると、これはよっぽど慌てて、金も品物もＣＣもほったらかしで逃げていった、くらいの様子になる。いくらなんでも、停電でそんなパニックは起こさんぞ。それに、それほど慌てて逃げたなら、ＣＣの電源を切り忘れとる者がいてもいいはずだ。とすると……何かがあって、そのせいで慌てて逃げ出した、と同時に、停電も起こった、ということか……？」 考えれば考えるほど、妙だった。
だいたい、考えていくうちに気付いた不思議なことは、まだある。
まず、なんらかの理由があって避難したとして、外にはあんな凶暴な獣、「エネミー」としていいのようなものが、徘徊しているのだ。その中を、どうやって移動したのか。
もし途中でエネミーと遭遇していれば、どちらかの死骸が、残ったはずである。だが、ワシらの来た道にそんなものは一つとしてなかった。
そして、そのエネミーだが、自動ドアは誰にでも反応して開いてしまうものなのに、このドームの中には、奴等の侵入した様子がない。
ということは、あんなエネミーが現れたのは爆発以降のことで、人々は皆、それ以前に出て行ってしまった、ということになる。
そうすれば少しは辻褄が合ってくるが、今度は、どうして急にエネミーがやってきたのかが問題だ。
パイオニア１の報告では、地表に危険な生物はいないとのことだった。
だから、急に現れた、のは間違いないだろう。
しかし、パイオニア１がこの星に到着してからは、少なくとも７年は経過しとるのだ。その間、この周辺のことのみならず、可能なかぎりの範囲を、様々な手段で調査したはず。どうしてエネミーのことをキャッチできなかったんだろうか。 分からん。
まったく分からん。
分からんということは……、そう。考えるのは、ワシの仕事じゃない、ということだ。
ワシらは調べてきた事実を、そのまま報告するだけでいいはずだ。
何故、と考えるのは、ワシらの仕事じゃない。
「よし、これで引き上げるとするか」
「いいんですか？ まだなんにも分かってないのに」
「いいさ。ワシらは事実を調べるために派遣されとるんだ。その事実を検討するのは、政府や、学者の仕事だ。初日でこれだけのことが分かっただけでも、上出来だろう」
「なるほど。そうですね」
納得したレイヴンと共に、ワシはドームを後にした。 ところで、帰り道だが。
これが、ひどいものだった。
ワシらは近道をしたものだから、結果、一番先頭を行くことになってしまい、他のハンターズを見かけなかったんだが、帰り道には、彼等に会った。
ただ、全員が全員、もう動かなくなっていた。
さすがにワシの知っとる顔はなかったが、見知らぬ他人でも、人間の死体なんてものは、見たくない。
レイヴンも、さすがに重苦しく黙ったままだ。
淡々と、というより黙々と、襲ってくるエネミーを片付けて進む。
無事な連中は、引き返したのか、それとも、ワシらとは別のルートで進んだんだろう。
そういう数が多いことを、願わずにはおれん。
憐れな死体の中には、まだほんの少年にしか見えないヒューマーも、混じっていた……。 NEXT→ |