桜の枝を、窓際に置く。 　赤石が振り返ると、伊達はもう既に衣服を捨て去っていた。 　恥じらいも躊躇いもなく、真っ直ぐに堂々と立つ様がいかにも伊達らしい。 「そこ座れよ」 　伊達が薄く笑って、頑丈な椅子を目で示す。 　赤石が言うとおりに腰掛けると、思ったとおり、伊達はその足の間に膝をついた。 「珍しいな。嫌いじゃねえのか？　こういう、一方的に奉仕させられてるみたいなのは」 「嫌いに決まってる」 「なら、どうした？」 「おまえには、してもいいと思っただけだ。赤石。俺を、飼い慣らせるか？」 「獣かおまえは」 「違うか？」 　見上げて笑う、挑戦的な眼差し。 　たしかに、獣かもしれない。 　傲慢で身勝手で、獰猛な上に狂暴。 　だが、可愛い獣だ。 　赤石が笑うと、伊達も笑い返して、ベルトを噛んだ。 　器用に、口だけで外していく。 　どうやらそういうシチュエーションで楽しみたいらしい。 「獣だってんなら、人間様の言葉は喋るんじゃねえぞ？」 「なんて鳴けってんだ？　ニャアとでも？」 「おまえが猫なんてタマか。いいトコ虎かライオンか。豹かもしれねえが。あれこれ言わねえで、啼いてだけいろってことだ」 「フフ……」 　取り出した赤石自身を、伊達は舌を出して舐め上げた。 　何処で覚えたのか、あれこれと技巧を知っている伊達だが、今日は手を両方とも床についてしまい、面白そうに遊んでいる。 　猫の子か虎の子かはともかく、可愛いペットがじゃれついているのだから、撫でてくらいやったほうがいいだろう。 　その手を感じて、伊達は鳴き声は出さない代わりに、赤石のそれに頬をすり寄せた。 　大好き。 　そう言われたような気がして、赤石の口元に苦笑が浮かぶ。 　ともすると、プライドの塊というか権化のようなこの男は、こういう遊びにしなければ、本音を語れないのかもしれない。 （俺だけの獣） 　髪を手櫛で梳いて、傷跡の触れる頬を撫でる。 　途端、いきり立った先端を軽く噛まれた。 　小さいが、火花でも触れたような痛みだ。 「この……」 　悪戯はするな、と腕をとって抱え上げ、足の上に跨らせ、倒れないように片手を背に回す。 　伊達がしっかりと首に掴まったことを確かめて、鎖骨を噛んだ。 「……っ」 　ガリ、と音がして、微かに血が滲む。 「お仕置きしてやらなきゃならねえのか？」 　小生意気な獣は、できるものならしてみろと言わんばかりに笑う。 　けれどそれが、一番魅力的な表情かもしれない。 　傷を舐めてくれ、と赤石の顔をそこに抱く。 　自分でつけた噛み跡に、赤石は丹念に舌を這わせる。 　鎖骨は、実は伊達のかなりのウィークポイントだ。 　乱れた呼吸が耳元に渦巻く。 　それを心地好く味わいながら、赤石は背後に回した手を、伊達の望むところへと、彷徨わせ始めた。   →NEXT