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約束の証をたっぷりと味わって、それからゆっくりと二人で過ごして、伊達は上機嫌で二号生校舎を出た。
と、玄関口の柱の傍に、蹲っている影がある。
白いハチマキが、夜目にも鮮やかだ。
「桃」
何してやがんだ、と目で問うと、膨れっ面の桃は、立ち上がって腰の埃をはたいた。
「拗ねてた」
そして、憮然と言う。
あまりにもそのまま過ぎて、伊達は苦笑する。
桃が自分を気に入っていることなら、伊達も知っている。
しかし、一応は赤石のことを思えば、二人とも相手にするのはいかに伊達でもまずいと分かっている。
それで、桃のことは相手にしてこなかったのだが、なかなかに桃は諦めない。
どうやら今日も、自分を追い掛け回してしていたらしい。
「で、いつから何処まで見てた」
伊達が問う。
桃が本気になって気配を消していれば、いかに伊達でも察知することはできない。
桃の陰形の術は恐ろしいほどで、気配を完全に消されると、目の前に見ている姿さえ、認識しがたくなるほどだ。見えていて、そこにいると分かっていても、ふと気を緩めれば見落としてしまう。
自分には真似のできないことだが、伊達は別に悔しいとも思わない。
桃はそれほど大した奴なのだ。
そんな桃が、そんな極まった技術と力量の全てを費やしてまで、自分を追いかけているのは、悪い気はしない。
「最初から、ここに入るまで」
叱られて言い訳をする子供のように、桃が呟く。
「最初、てのは何処だ」
「おまえがあそこに行くところ」
どうやら、昼休みの後から延々と張り付いていたらしい。
ということは、桜の下での一幕も見ていたということだ。
もっとも、伊達がそのようなことを気にするはずもない。
「で、今までここにいたのか。ご苦労なこったな」
「してたのか」
桃はストレートに聞くし、伊達は動じもせずに答える。
「飲んでたわけじゃねえしな」
酒の匂いがしないのだから、それ以外で伊達が、赤石のところに三時間もい続ける理由はない。
「ずるい」
並んで歩き出しながら、桃が零した。
「俺だってこんなに好きなのに」
「仕方ねえだろう。アイツにちょっかい出したほうが早かったんだ」
「なんで俺じゃなかったんだよ」
「どう考えたって赤石のほうがいたぶり甲斐あるじゃねえか。おまえじゃあ、どんな暴投したところで、あっさり捕って投げ返してくるからな」
そう言われてしまうと、身も蓋もない。
伊達の遊び相手には、まずは剛速球から変化球まで受け取る技量と、とんでもない大暴投を拾いに行く律儀さが必要だ。
暴投したのを毎度キャッチされては、伊達は面白くないのである。
もっともな答えを聞いて、桃はそれっきり何も言わなくなる。
そのまま寮に戻り、伊達の使う部屋の前にまで来て、入ろうとする伊達の制服を、桃が掴んだ。
「なんだ」
「あの木に約束までして、俺の可能性、もうゼロか？」
諦めの悪い桃に、伊達が笑う。
「仕方のねえ野郎だな」
言って、伊達は桃を中に引っ張り込んだ。
先に部屋にいた三面拳に、
「今夜はどっか他で寝な」
と言いつけて追い出してしまう。
そして伊達は、部屋の真ん中にどっかりと腰を下ろした。そして、手をのばして壁際に並んでいた一升瓶を一つ、引き寄せた。
「伊達？」
「桃。おまえに決めさせてやる。……ここに、酒が三升ある。一晩中俺と差し向かいで飲むのがいいか、それとも、俺とヤるか」
「だっ、伊達！」
「好きなほうを選べ」
「そんな……」
それはもちろん桃としては、選びたいのは……だが、そんなことをしては、伊達に赤石を裏切らせることになってしまうし、何より、赤石をないがしろにするような真似はしたくない。
考えるまでもなく、選べるのは一つだけだった。
「……もっとくだらない奴が相手だったら、良かったのにな」
そうすれば簡単に奪い取れた。
だが伊達が、くだらない奴に身を与えるはずもないのだ。
桃は棚に寄り、自分の分と伊達の分と、コップを出してきて座る。
一つを渡し、自分の手に残したほうを、突き出す。
酌くらいしてくれてもいいだろう、と。
歯で栓をあけた伊達が、桃のコップにたっぷりと酒を注いだ。
けれどなんとなくそれに口をつける気になれず、桃は溢れそうな酒の面を見つめ、未だ諦めのつかない自分に溜め息をつく。
ふと、視界に、伊達の手が入ってきた。
手首をとって逆の手でコップを奪い、目で追った先で、零れかかった縁に口をつける。
そして。
キス。
流れ込んでくる、ぬるい酒。
桃は目を大きくあけたまま、呆けたように伊達の顔を見ていた。
「これっくらいならいいだろう」
口元を拭った伊達が、にやりと笑う。
受け入れてはやれないが、それでも、なんとかしてやれたら良かったんだが、と思うくらいには、思ってくれていることの証。
少なくともその気持ちくらいは、独占してもいいのだ。
「もう一回。な？」
桃が少し近寄ると、伊達はまた一口、酒を含んだ。
飲み干して、そのまま戯れる。
追えば逃げるが、諦めようとすれば立ち止まって、振り返り、触れる。
まるで自分たちのようだと、桃は小さく笑った。
そんな桃の思いを知ってか知らずか、伊達の制服に張り付いたままだった花片が一枚、ふわりと落ちて酒に浮かんだ。
（おじまい） |