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同じことを考えた者も少なくなかったらしい。 地表への主転送装置の付近には、重装備のハンターズたちが集まっていた。 その中でも、長身のヒューキャストの姿はよく目立つ。 黒いボディで、ヒューキャストの中でも更に並外れた長身、痩躯。 てっきりロアだと思って近づこうとして、我はそれが別人だと気付いた。 が、その時にはヤンは声をかけてしまっていた。
「お待たせ!」 振り返ったヒューキャストを見て、ヤンは口元を押さえる。 彼の頭はいわゆるバードタイプと呼ばれるもので、鳥のくちばしのような形状をしている。ロアはヒューマンタイプU型だ。 アンドロイド同士であれば、組み込まれた識別パルスで互いを判別することもできるが、我等は目に頼らねばならぬ。 よく見れば、背後からでも頭部の形状の違いは分かるとは言え、これほど体格が似通っていればヤンが間違うのも無理はあるまい。 「すまぬ。人違いのようだ」 ヤンは真っ赤になって硬直したまま、詫びの言葉も出ぬようで、我が代わりに告げた。
「いいえ。気にしないでください」 妙なものだ。 顔らしい顔のないアンドロイドにも関わらず、笑っていることが分かる。 「お仲間を探しているのですか? 私と似たヒューキャストは、見かけていませんが」 「そう。ありがと」 「はい」 まただ。 笑っているのが分かる。 声の含む表情のせいだろうか。 なんにせよ、ロアはまだ来ておらぬらしい。
転送装置からは、次々と人が降りていく。 先にも思ったが、みな重装備だ。 愛用のヴィスク一丁持ってきただけの我とは、ずいぶんと違う。 重装備で無理に進むより、軽装で様子を見て、危険であれば戻り、あらためてそれに応じて装備を整えたほうが良いと思うのだが。 ヤンもきわめて身軽だ。 武器すらまだデータ化したままデータバッグの中に仕舞ってあるのか、手ぶら。特にオーバープロテクターを着込むことはなく、通常のフォマールの衣装そのまま。 ましてそこに現れたロアなど、人の背丈ほどもある大剣一つ、肩に担いでいるだけだった。
「待たせたな」 「おっそーい! おかげであたい、人違いして恥かいたじゃないのさ!」 「俺のせいにするな」 「もー、なんでアンドロイドって、みんな似たりよったりなのさ」 「そうでもないだろう」 「そうよ! だってあれ見て……あれ?」 ヤンが振り返った時には、バードタイプの黒いヒューキャストはいなくなっていた。 ラグオルに降りたのだろう。 「後ろから見たらそっくりだったのよね。性格はずいぶん違ってそうだけど」 以前に擦れ違ったことを除けば先刻会うたばかりの相手に、大した言いようだ。 もっとも、口調一つとっても全く異なっているのは事実だ。性格も大幅に違うかもしれぬ。 「そいつも下に降りてるなら、いずれ会うこともあるだろう。俺たちも行くぞ」 「よーし、ドッカーンといくわよ!」 よく分からないことを嬉しそうに言って、ヤンは先に立って転送装置に乗った。
転送先は、深い森の中だった。 森林公園として開発していたものらしい。 道が整えられ、ところどころに街灯が立っている。 空気が違う。 これが、かつてのテラの空気なのだろうか。 軽く、薄い。そして、微かだが甘い香がする。 木々の上を見上げると、雲一つない空の際にドーム状の屋根が見えた。 何処も破損していないようであるし、規模も違う とすると、シップから見えた建物はまた別ということか。 「これが……ラグオル」 囁くようなヤンの声でふと我に返る。 「あたいたちの、新しい星か……。信じらんない。シアターで見たファンタジームービーそのまんまだわ。すごい」 「何事もなければ、な。だが、どうやらそうもいかんようだ」 ロアは手にしていた大剣を肩先で弾いて浮かせた。
獣の唸り声と、銃声。 断末魔の悲鳴。 あれは、人のだ。 「ふん。面白そうだ」 言って、ロアが真っ先に歩きだした。 ヤンはセプターを物質化し、強く握り締めて後を追う。 我もそれに続く。
道を辿って小さな広場に出た途端、惨状だった。 人の死体を見たのは初めてなのか、ヤンは小さな悲鳴を上げて立ちすくんだ。 ロアは無造作に屍をまたぎ越して、惨状の主へと近づく。 二足歩行の獣だ。 頭は犬科に近いが、体に比しては大きい。首らしき部分がなく、胴に直接頭が乗っているかのようだ。 数は三匹。 どれも、巨大な口と手の爪が、血に濡れている。 僅かに恐れる様子もなくロアはそやつらの正面に進み、大剣をふるった。 この生物はどういう構造の皮膚をしているのか、その一撃で両断されることもなく向かってくる。 一太刀で倒せるものと思っていたのか、ロアの次の攻撃が間に合わぬ。 そこに、上空から雷の雨が降った。 気をとりなおしたヤンだ。 その隙にロアがあらためて剣をふるう。 右の一匹が刃を逃れておる。 とっさに撃つ。 狙いは外れず、弾は右目に命中した。 いかに強靭な皮膚を持っていようと、目や口は別だ。 脳まで弾が届けば、たいていの生物は死ぬ。
「なるほどな。軍の奴等では進めんはずだ」 ロアが獣の屍を足で仰向けにすると、その傍に屈んだ。 爪と牙を検分し、毛皮に触れる。 「大した強度だ。下手なフォトンナイフより切れそうだぞ」 「よくそんなの触れるわね、アンタ」 ヤンは顔をしかめている。 「敵のことはよく知っておくに越したことはない。それより、この分だと今降りた連中も、大半はこいつらの餌になってるな」 不吉なことを言い放って、ロアは膝をのばした。
それは、外れてもいなかった。 行く先々で人間の死体やアンドロイドの破片に出会う。 よく晴れた空に蝶まで飛び交っているというのに、ひとたび地上に目を下ろせば、凄惨きわまりない有り様だ。 いったい政府は、どういう基準で派遣するハンターズを選んだのか。 ほんの子供にしか見えぬ死体もある。 そう言えば、ヤンもまだ二十歳にはなっておるまい。 よくよく近くで見てみれば、どこか顔立ちは幼い。 「なに? あたいがどうかした?」 「いや」 「変なの。ねえねえ、そういうとアンタさ、どうしてそんな変なマスクつけてるの?」 ヤンはそう言って、我のアイガードを指さした。 辺りに殺気はない。 ここらで小休止も良いかもしれぬ。
「光が苦手ゆえな」 「ふーん。べつに顔隠そうっていうんじゃないんだ?」 「ああ」 「でもさでもさ、そんなのつけてて邪魔じゃない?」 「慣れておる」 「視界は狭くなるんじゃないのか?」 大剣を前に突いて、ロアが木立に寄り掛かった。 「いや」 「それならいいんだがな。おまえの前に出て暴れるからには、それが気になってた」 「案ずるな。この距離では外さぬ」 「だろうな。大した腕だ。俺のやり残し、全て目を一発か」 ほう。 無造作に切り倒して進んでいるように見えて、よく見ておるものだ。 戦いぶりを見ていても分かるが、ロアは実戦経験が豊かだ。テラでも、危険生物、俗に言うクリーチャーの駆除などを請け負っていたのだろう。
「ふーん……。アンタたち、こういうの慣れてるのね」 「まあな」 「あたい実は初めてなのよね、こういういかにも戦闘オンリー、っていう感じの仕事。なんかわけ分かんないままやっちゃってるけど、邪魔じゃない?」 「狙いが正確なら、それでいいさ。俺の上に雷落とされてはたまらんがな」 「そんなことしないわよ! ……たぶん」 分からずにやっておったのか。 そのわりには、ロアの攻撃の隙を補っているよう見えたが、だとするとこれも才能であろう。 少女とも言えそうな娘にそんな才能があったとて、不似合いだが。 「さて、いくか」 ロアが大樹の幹から背を離す。 先刻見えていたドームの屋根は、だいぶ近くに迫っていた。
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