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それほど嫌な奴だとは、もう思わなくなっていた。
相変わらずまともに口はきかないし、なにか言うかと思えば、ついシフタなんかが切れた時、「なにしてるこのガキ」とか怒鳴るくらいだったけど、ムカつくけど、腹は立つけど、それと、嫌な奴かどうか、というのは別だった。
あたいは怒鳴られるたび、自分がみんなから、どれくらい甘やかされていたのかを思い知った。
もちろん、みんなそれでも問題なかったから文句を言わなかっただけ。タイラントのパワーはあたいの補助なんかなくたってエネミーを倒すし、ベータの持ってる武器は強力、そのうえあいつは、相手の弱点にうまく付け込む。ジーンの射撃の腕は半端じゃない。
だからあたいがちょっとくらいお荷物でも、みんな平気で進めたんだわ。
あたいはきっと、いい気になってた。
ダークファルスと戦って、勝つことができて、その一員で、「なかなかやるじゃないか」なんて言われて、一人前のフォースになったんだって自惚れてたんだわ。
そりゃ、お世辞なんか言う奴等じゃないから、そういう評価は嘘じゃないんだろうけど、それはあくまでも、あいつらの邪魔にならないようにできるっていうだけで、一目置かれているのとは違う。
あいつらみんなものすごく強いから、あたいに足りない部分なんか、まるで気にもならなかっただけなんだわ。
そうよ。フォースなんかいなくたって、平気で戦える連中なんだ。だから、あたいがいればより戦いやすいってだけで、いなくたって不便はないってことで。
あんなすごい連中といたから、あたいはまともに戦えてるような気がしてただけ。
でも、今のあたいはもうフリー。
組んだ相手が、あいつらみたいに強くなかったら？
あたいの補助が切れたがために、死ぬ人だって出かねない。
そんな時、あたいは言うの？ 「敵のいないところにまで撤退してくれれば」なんて言い訳を。
そんなのは絶対に嫌。
それに、あたいにだって見栄はある。
あいつらの中にいて、いてもいなくてもいい、なんて存在でいるのは嫌。
あたいがいると戦うのが楽すぎてつまらない、ってくらい、言わせてやりたい。
切れないように、補助。
そのことにあんまり集中するあまり、つい注意が自分の周囲にいかなくなっていて、デルセイバーの一撃を食らった。
かろうじて防具に救われたけど、息が詰まって、脇腹が焼けるみたいに痛んだ。
逃げなきゃいけない、と思ったけど、手足がまともに動かない。
助けて、と思う。
けれどあいつが？
見殺しにだって平気でする奴のような気がする。
なんとか自力で逃げようと、まとわりつくスカートに四苦八苦しながら立ち上がる。
でも現実はそうまで厳しいことはなく、デルセイバーは突然動きを止めて、ブルッと大きく震えると、破裂するように消えた。なにが起こったのかは分からないけど、あたいのしたことじゃない以上、あいつがやったことなんだろう。
直後には、レスタらしい波動。
一気に痛みが消える。
あいつの姿を探すと、ずいぶん離れたところに見つかった。
……あたいのレスタより、遠くまで届くじゃん……くそっ。
「お礼なんか言わないからね！」
あたいは向き直って怒鳴る。
「おまえがのこのこと起き上がらなければ、撃てたんだ。レンジャーに救助を期待するなら、軌道上に立つな、このガキ」
「そんなこと分かってるわよ！！ でもねっ、助けてくれるかどうかも分かんないのに、おとなしくうずくまって待ってられるわけないでしょ！？」
そうよ。一緒にいるのがジーンだったら、あたいは待ったわよ。頭上げたら邪魔になることくらい分かってるから、絶対に助けてくれるって知ってるから。
ああ、でも、そんなふうに甘えてちゃ、ダメなのよね。
もっと余裕をもって、戦況を見てなきゃ。
そんなの……すぐには無理だけど。
いつか絶対、こいつのこと、見返してやるんだから。
あたいはずっと気を張りっぱなしだった。
だから、ＳＯＳを出している部屋に辿り着いて、ドアのロックを解除して、中にいる人たちを見たと同時に、緊張の糸はぷっつりと切れてしまって……。
それからは、覚えていない。
目が覚めたら、そこにいたのはジーンで、そこはジーンの部屋だった。
「大事ないか？」
あまり心配そうじゃない声だけど、そんなのはいつものこと。
あたいは起き上がって部屋を見回して、ここが間違いなくジーンの部屋だってことを確かめる。
なんでここにいるのか、まったく分からない。
「あたい……なんであんたのトコにいるの？」
ジーンに訊くと、
「兄が連れてきた」
という答えが返ってきた。
「あんたの、お兄さん？？」
双子のお兄さんがいるんだって話は知ってたけど、なんでその人が。
もしかして、調査員の中にいたとか？
あたいがそう尋ねると、
「会うたことがなかったか。今日おぬしと組んだのが、我の兄だ」
………………。
あたいは、レイマーＡの顔を思い出す。
そこにいる、仮面の顔をよく見てみる。
銀髪。
浅黒い肌。
鋭角的な輪郭。
細くて高い鼻筋。
それに、声。
「ウッソォ……」
たしかにそっくりだけど……そっくりだけど……。
っていうことは、この仮面をとるとああいう顔になるわけ！？
あんなつり目の三白眼の、陰険な顔に！？
……見たくないかも、ちょっと……いや、かなり。
「ずいぶん無理をさせられたようだな」
「ま、まあね。……どうせまたこれで、あれこれ文句言われるんだわ。うう、ブルー」
「兄は、気に入ったようだが」
「へ？」
なにを？
あたいを？
なんでよ？
あたいは、さんざん文句を言われながら進んだことをジーンに話した。愚痴にならないように、悪口にならないように、できるかぎり気をつけて。
そうしたら、
「もし本当に気に入らねば、気を失った時点で、置き去りにしたはずだ。ここに連れてきた以上、見捨てるつもりはなかったことになる」
ジーンはそう言った。
「それってつまり、見込みはあるって思われたってこと……なのかしら」
「であろうな」
口は悪いし性格もどう考えたって悪い部類に入る男だけど、まあ、ジーンのお兄さんなんだし。
それに、あたいにとっては、みんなが教えてくれなかったこと、教えてくれた相手でもあるし。
少しは見直そう、とあたいは決めた。
ちなみに、そんな気分だったのはそれからしばらくのことだった、ってことを言っておくわ。
それから後、ジーンを間に挟んで何度か組んだこともあるし、話したこともあるけど、はっきり言ってあいつ、あたいを少しでも認めたから見捨てなかったんじゃない。
なにもかもぜ―――んぶ、ジーンのためだった。
あたいを邪魔だと思っても連れて行ったのも、あたいがジーンの知り合いで、友達だったから。見捨てて帰らなかったのもそう。あれこれ教えるのでさえ、あたいがジーンと組んだ時に、ミスをされちゃたまらないから、なのよ。
メガトン……ううん、ギガトン級のブラコンだわ。レッドゾーン振り切って、デンジャーゾーン到達してるレベルね。
なんにせよ、ハンターズとしてのあたいには、滅多にいないありがたい存在だわ。もちろん、感謝することと腹が立つことは別だけど。
それでも、文句があってもあたいの前では言わないくせに、裏でぶつぶつと零してるような奴よりは百倍もマシ。それは間違いないわ。
ただ、あたいは最近、考えるようになった。
あたいはそこまでして、ハンターズとして、フォースとして、極めたいんだろうか、って。
十年後、もう三十に手が届くっていう年になってまで、あたいはまだハンターズをやってるんだろうか。
たぶん、そんなことはない。
でも今は、もっと強くなりたいと思うから、そうするの。
「うっさい！！ 今に見てなさいよ！！」
(end)
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