YAN   　自分の呼吸音が耳につく。 　喉が痛い。 　頭が痛い。 　眩暈がする。 　耳鳴りがする。 　足がもつれる。 　膝が笑う。 　斬られた腕がやけに熱い。 　必死に全力疾走を続けるヤンの耳には、自分を追いかけてくる男の足音が絶え間なく聞こえる。ないはずの息遣いまで聞こえそうな気がする。 （１２７……） 　きっとこいつが１２７なのだ。 　ここ半月ばかりの間に二十数人を殺し、その死体の脇へ血文字で「１２７」という謎の数字を残す殺人狂。 　完全なる無差別殺人者。 　昼も夜も問わず、殺せるときに殺せる相手とそこにいさえすればいいらしい。 　女、老人、赤ん坊という弱者にも容赦はせず、軍人、政府関係者といった権力も意に介せず、ハンターズだろうが構わずに殺していく。残される死体は、それなりに慣れたはずの捜査官さえ嘔吐させるような、とんでもない有り様だ。 　一昨日の放火も、１２７の仕業だった。焼き殺されたのは自分では立てない老婆が一人、慌てて逃げ出した父親と子供二人を、１２７は惨殺している。 　ヤンもできるかぎり警戒はしていた。 　一人では出歩かないようにしたし、人けのないところには行かないようにした。 　今日は仕事だった。 　久しぶりに危険区域に入った。 　無論一人ではない。 　１２７には軍人が一人、ハンターズさえ二人殺されている。人の目の少ない危険区域に、一人で下りるのは命知らずかよほどの強者、さもなければただのバカである。 　あのベータでさえ、万一を考えて相棒を見繕っていると聞いたのは、昨日だ。意外に臆病なのね、とは微塵にも思わず、それが本当に賢い、強いハンターズなのだと珍しく素直に感心したくらいだ。 　それくらい、１２７は不気味で恐ろしかった。 　だからヤンも、よく見知った、信頼できる友達二人に声をかけた。二人とも、親の借金があったり一人暮らしだったりで、しかもあまり貯蓄はない。一人では怖くて仕事にも行けないところだったと、大喜びで加わってくれた。 　ヤンも、貯金を崩す前にできるだけよく考えて、安全に、仕事をしてみようと思ったのだ。 　ユリが入り、テツヤが入った。 　続いてヤンも入ろうとした。 　森林公園の、よく使い慣れたテレポーターだ。 　中に立った時、一瞬だけ光の幕がブレたような気がしたが、特におかしいとも思わなかった。 　だがたぶん、その一瞬で、外部から座標をいじられたに違いない。 　まるで見当違いの場所に出た。 　遠くに見えるセントラルドームの屋根から、まだ未開発の森林地帯、それもだいぶ北のほうだと分かった。 「ユリちー？　テッちゃん？」 　呼んでみた。いるはずがないのは分かっていたが、考えたくなかったのだ。だから、二人が悪戯をしているのだと思いたかった。しかし予想していたとおり返事はなく、薄暗い森は静まり返っていた。 　そして―――。 　テクニックは、使うにも一瞬とはいかない。 　意識を集中する時間が必要になる。 　フォースが単独行動に向かないのはそのためだ。誰かが前に立ってその時間をかせいでくれないと、ろくに戦うことができない。 　不意打ちの戦闘には非常に弱い。 　１２７らしき人物から逃げ回る内に、ヤンも何度かはテクニックを使おうと試みた。 　だが足を止めて息を整え、意識を集中させるには短くても五秒はかかる。その五秒があれば飛び掛ってくるだろう。それくらいすぐ後ろに、１２７はいる。 　走りつづけながら、ヤンは必死に考えていた。 　自分は１２７と思われる相手を見てしまった。 　いや、１２７ではないのかもしれない。けれど、面識もないような相手を、こうもしつこく追いまわし殺そうとする狂人が、１２７の他にもまだいるとは思いたくなかった。 　自分を「彼」は絶対に生かしてはおかないだろう。 　なんとか人のいるところへ逃げ込み、今日は誤魔化せたとしても、明日からは狙われるのかもしれない。 　警察に届け、相手の特徴を告げ、素早く対処してもらわなければならない。 　相手は、１２７は、暴走したヒューキャストだ。 　人の命に対する認識そのものが消えた、殺戮専用の機械人形。 　今は、その鋼の手から逃げ切らなければならない。 　乾ききった喉に、息と共に粘りつく唾が入り込んだ。 　噎せる。 　駆ける足が緩む。 　その瞬間、背中を熱線が走った。 　カッと熱くなる。 　わけがわからないまま足がもつれた。 　転ぶ。 　勢いのままに地面を何度か転がった。 　立とうとして手をついて、ひどく背中が痛んだ。 　斬られたんだ、と分かった。 　ふと顔を上げると、金色に輝く長剣を手に、青いボディのヒューキャストが立っていた。 　尻餅をついたまま踵で地面を蹴って下がった。 　開いた間合いは一歩で容易に詰められる。 　汗が目に入った。 　瞬くが、目の前の殺人機械は、ぼやけるだけで消えてはくれない。 　自分の歯が鳴っているのが分かる。けれど止めようがない。 「殺してやる」 　動かない口か、ら声が零れた。 「殺してやる」 　ありったけの憎悪と怒りを吐き出したようなドス黒い声だった。 「なんで……あたい……」 「殺してやる。皆、殺してやる」 　金色の光が頭上に翳される。 （ウソ。なんであたいが……） 　ヤンは呆然と、その光を見上げた。 　轟音が響いた。 　目の前が白くなった。 「畜生、てめえか！！」 　男の声がして、それっきりヤンは―――気を失った。   →NEXT