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アルはヒューキャストにしては小さい。
規格ぎりぎりまで背を高くされた俺やタイラント、レイヴンに比べると、大人と子供だ。
体格もそうだが、性格もだ。
俺たちヒューキャストは、最前線で体を張って戦うことを前提に作られる。
だから、相手を威嚇する必要もあるし、打たれ強くなければならない。リーチも問題になるから、平均身長200cmという数字が生じる。
敵に接近し、向かい合って戦わなければならないため、好戦的な自信家が多いのも、無理はない。
ある意味、タイラントやヴァンガードは、ヒューキャストの典型と言える。
寂しがり屋で甘えんぼうの小柄なヒューキャスト、なんていうのは、矛盾だ。
何故こんな無駄な設定になっているのか、納得のいく理由は見つからない。
もちろん、矛盾したものが存在してはおかしい、なんて言うつもりはないが、それがトラブルのタネになるなら、別だ。
俺はいつもどおりの、そして、いつもとは緊迫感の違う光景を眺めながら、いつ止めるべきかと考えていた。
怒るとなると容赦ない三男に睨みつけられて、いつもの暴君ぶりのカケラもない次男。
言い訳を待たれて、もう五分は過ぎただろうか。
事の起こりは、三日前。
アルが帰ってこなかった。
遊びに出かけて翌日になることはこれまでにも何度かあったから、俺もレイヴンも、またか、としか思っていなかった。
だが、一日たってもまだ帰ってこないとなると、今までにないことだ。
そして今日。
まさか何かあったのかと心配になって、腰を上げかけた時、イードゥーとジオから、怪我をしたアルをメディカルセンターに運んだと連絡が入った。
一人で洞窟に降りていたらしい。
こんなことは今までになかった。
連れていこうとしても嫌がって、ついてくるとしても渋々だったアルが、一人で危険な場所に行くなど、考えもしなかったことだ。
いったいどうしてかと困惑する俺とレイヴンに、ジオが怒ったような顔をして近づいてくると、
「アイツになんか言ったの、あんたたちか？」
と聞いた。
「これを使えるようになるまで、兄ちゃんに家に入れてもらえないって、泣いてたんだぞ」
ジオがブレイカーを突き出して見せた。
俺にもレイヴンにも、そんなことを言った覚えはなかった。
武器くらい使えるようになったほうがいい、とは言ってきたが、使えないからといって、家に入れないなんてことを言うはずもない。
「私や兄さんが、そんなこと言うはずがないでしょう」
「そりゃあ、そうだな。言いそうな奴っていうと・・・」
ついヴァンが勢いで、とか、スケアがいつもどおりの嫌味のついでに、と考えられる。
が、あれでもヴァンはアルをよく可愛がっていて、何かあれば庇ってやったりすることもあるし、スケアは、アル相手に嫌味を言っても通じないと分かっているのか、面倒を見ることはあっても辛辣なことは言わない。
となると、残りは一人だ。
困ったものだ、と俺が思っているそばから、俺と同じ思考回路で見当をつけたらしいレイヴンは、「犯人」を呼び出しにかかっていた。
静かに、しかし本気で怒っているレイヴンと、置物のように動かないタイラント。
だが、どうやらタイラントは、言い訳が思いつかないのではないようだ。
黙りこくっているが、焦っている様子もなければ、腹を立て返している様子もない。
どこか諦めたような、だが詫びようともしない。
俺が記憶している最後の言葉は、レイヴンの
「アルが本気にするとは思わなかったんですか。ジオくんたちが見つけてくれるのが遅かったら、どうなっていたと思うんです」
だ。
それから延々と、沈黙が続いている。
このままでは一日が過ぎかねないが、かと言って俺にも、どう割って入っていいのかは分からない。
たしかに、タイラントの発言は軽率だったかもしれないが、まさか本気にして戻ってこないとも、思わなかったのだろう。
よしんば本気にしたとして、やっぱり無理、と帰ってくることなら予想できる。
そういえば、何故アルはタイラントの言葉を真に受けて、三日も戻ってこなかったのだろうか。
ともすると、タイラントがアルに言ったのは、「使えるようになるまで入れてやらない」ということだけでは、ないのかもしれない。
だがそれも、怒り頂点状態のレイヴンの前では、言わせるわけにもいくまい。
「睨んでいても仕方ないだろう。おまえはアルの傍についていてやれ」
「話をはっきりさせるまでは、行きません」
「レイヴン。それはおまえの感情だ。アルが気がついた時、傍に誰かいるのといないのと、どっちがいいか考えてみろ」
「だったら兄さんがついていてあげてください」
「俺は、話をするのも聞くのも得意じゃない。おまえのほうがうまく慰めてやれるだろう。いいから、行ってこい。いつまでもこんなところで睨みあってたって、なんにもならんだろう」
「……分かりました」
タイラントに答える意思がないことを悟ったのか、レイヴンはようやく出て行った。
あとには、相変わらず黙りこくったタイラントが残される。
解放された、という様子もない。
俺は、今あらためて俺が尋ねれば何か話してくれるのか、それとも無駄かを考えた。
結局、俺とタイラントの間にも長い沈黙が居座る。
俺はどう言えばいいか、それはつまり、話を聞けるかどうかじゃなく、どうすればこの場をおさめることができるか、真剣に考えた。
だが、いい案は思いつかない。
だから、思ったことを言うしかなかった。
それが適当かどうかは分からないが、それは俺が本当に言いたいことだ。間違っていたとしても、少なくとも、俺にとっての「本当」ではある。
そこからどういう展開になろうと、諦めがつく。
「話せとは言わんが、おまえ、言ったのは“入れてやらない”ってだけじゃないんじゃないのか？ まあ、アルが真に受けるとは思わなかったってのもあるだろうから、それでどうこうとは……」
「出来損ない」
「……え？」
「出来損ないって言ったんだ」
今、俺に、じゃなく……
「……アルに、か？」
「ああ」
さすがに、俺も言葉を失った。
しかし、いったいどうしてそんなひどいことを言ったのか、それが分からなかった。
タイラントはアルを可愛がりこそしなかったが、あえて邪険にするようなこともなかった。
こんなひどい言葉を投げつけるとは、信じられなかった。
何かわけがあるのだろう。
俺はそう信じたし、その理由を、だからタイラントの口から聞きたかった。
「どうしてそんなことを。冗談にでも、言っていいことじゃないだろう」
「冗談？ 本当のことだろう。データもろくに入っていない、出来損ないなのは」
「タイラント！」
俺は、思わず怒鳴っていた。
喧嘩はしたくないし、誰かを責めるのも嫌いだ。そんなことをしても、俺も気分が悪くなるだけだから。
だが、限度があった。
「兄貴ぶるなよ。あんたも俺も、あいつらもみんな、兄弟ごっこしてるだけだろう。本当に思ってるのか？ そう言われて巻き込まれただけだろう。偉そうに、兄貴ぶるな」
思わず、口より先に手が出ていた。
殴り飛ばしたあとで、拳の痛みを逆の手でおさえる。
「……兄弟に、なりたいと思ったっていいだろう。俺は、たくさん弟ができて、一緒に暮らして、……嬉しかったんだ」
泣きたい気分だ。
だが、どう頑張っても、実現はしない。
「おまえだって、一人でいるよりは良かっただろう。帰ってきて、そこにいてもいい場所があって、誰かが自分のことを待っていてくれて。初めて兄さんと呼ばれた時、俺は……」
なくしたものを見つけたような気がした。
いや。
手に入れたことさえなかったのに、何故かなくしてしまっていたものを、取り戻したような気がした。
だが、言葉にならない。
誰かに、それも「弟」に否定されることが、こんなにつらいとは思わなかった。
俺はかき集めた理性を頼りに、尋ねる。
「……本当に、煩わしいと思ってたのか？」
答えはまた長い沈黙だった。
やがて、タイラントは小さく首を横に振った。
「だったらなんで、アルに出来損ないなんて言ったんだ。おまえだって、あいつを傷つけたいわけじゃないだろう」
「あんたに分かるのか？」
「なに？」
「あんたに、俺のことが分かるのか？ 俺も」
気のせいだろうか。
タイラントの声が、震えたような気がした。
「出来損ないなんだ」
小さく、囁くように、タイラントはそう付け加えた。
「あんたに分かるのか？ あんただけじゃない。誰だって。出来損ないで、まともに戦うのに苦労して、俺はそれでも必死になってやってきたんだ。馬鹿みたいじゃないか。俺があれだけ必死になってやってきて、それで今ここにいるのに、なんにもしないで許されてるヤツがいて。戦いたくないなら戦わなくていい？ 何もできないままでいい？ だったら俺がやってきたことはなんなんだ」
堰をきったように、タイラントから言葉が溢れてくる。
噛み付くような声は、初めて聞かせる、弱音だった。
プライドの塊みたいなタイラントからは、絶対に聞けないだろうと思っていた、自虐の言葉だった。
そう言えば昔、……あれは、ラッシュからか。
「笑っているからといって、本当に心から笑っているとはかぎらないだろう？ 哀しくても笑わざるを得ないこともあるし、哀しいから笑うしかないこともある。……強く見えるからといって、弱さがないわけじゃない」
聞いた言葉を思い出した。
「タイ……」
「いいさ。俺は出来損ないの自分が嫌で、そう言わせないために勝手にやってきただけだ。なんて言われても構わないなら、俺の知ったことじゃない。……知ったことじゃない、のに……」
「タイラント？」
「ギルドで」
タイラントが急に顔を上げた。
苦しいような顔をして、俺を睨むくらい強く見据える。
「“あんな出来損ない、解体しちまったらどうだ”って、言われたんだよ」
絶句した俺に構わず、タイラントは続ける。
「また言われるんだ。今も、俺たちに聞こえないところで言われてるんだ。あいつが強くならないかぎり、この先もずっと言われ続けるんだ」
「タイラント……」
「あんたには分からないだろう。あんたは、たとえ性能で劣ってたって、ちゃんとしてるからな。俺は……俺も、レイヴンも、アルも、いつ何がおかしくなるかも分からない出来損ないなんだ。忘れてたいのに、考えたくないのに、言われたくないのに、そんなこと、……言わせたく、ないのに……」
アルのせいで、聞くはめになる。
ゆっくりと、タイラントは区切りをつけて、呟いた。
「……何もできないままでもいいなんて、誰も思ってくれない。それを、甘やかされて、甘えて……。腹の一つくらい、立てて悪いか」
俺はまた言葉をなくして、俯いた弟の頭を見下ろしていた。
静かだった。
静かで、小さな機械音が、自分の体、タイラントの体の中から聞こえてくるようだった。
俺は、あまりに静かすぎて、眩暈がしそうだった。
分かっているつもりで、見ているつもりで、俺は何一つ、分かってはいなかった。
俺だけじゃない。
たぶん、他の誰も、弟たちだけじゃなく、他の誰だって、タイラントの中にも鬱屈した思いがあるなんてことは、考えもしなかっただろう。
それを押し殺して、強く、一人で立ち続ける姿があまりにも様になって、自然に見えて。
痛いほどの静けさの中、カツン、と小さな音が背後から聞こえた。
規則正しい足跡が遠ざかる。
俺はドアを開けて、レイヴンの背中が、角を曲がって消えるのを見た。
あいつ、まだそこにいたのか。
それで何も言わずに行くレイヴンの、心の中も俺には分からない。
だが……
「悪かった。言いたくないこと、言わせたな」
分かりたいと思うこと。
共に生きていきたいと思うこと。
そして
「……いい」
許されたいと願うこと。
タイラントが俺の手をとって、椅子から立ち上がる。
そういった思いが、機械のカラダの俺たちの中に、何かつながりあうものを作ってくれるんだと信じている。
だから、こう信じてもいる。
こんな揉め事も、それを糧にして乗り越えていける、と。
（ＥＮＤ）
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