夢を見た。 嫌な夢だ。 生涯で最高の悪夢。 かつての出来事。 「リーナ……」 呟いた名が、暗い部屋に消え残る。 永遠に許されない罪のように、漂っている。 リーナ。 俺のただ一人、本気で愛した女……。
リーナは俺より五つ年上だった。 ヒューマンの女にしては珍しく、ハンターとしてギルドに登録していた。 明るくて激しい気性に似合った、真っ赤な衣装を身にまとって駆ける姿は、命そのものの躍動のようだった。 俺は訓練所を卒業して間もないガキ、駆け出しのレイマーで、リーナは俺の最初の相棒で、先輩だった。 リーナと二人、あちこちのクリーチャーを狩った。 時々は別のメンバーが加わることもあったが、俺たちが別のチームになることはなかった。 俺にはリーナの言葉が全てだった。どんな獲物をしとめたとろで、たとえ政府から感謝されようと、リーナが満足してくれなければ喜べなかった。逆に仕事は失敗しても、よくやったとリーナが言ってくれれば、それが何より嬉しかった。 俺は本当にただのガキで、自分の感情を隠すこともできないガキで……。
本当の意味で初めて知った女も、リーナだった。 幸せだった。 半分は弟のような扱いでも、対等な男にはなれなくても、俺は「いつか」を目指してリーナと行動を共にし、どんな仕事でもこなした。 「いつか」リーナに堂々とプロポーズできるような一人前のレンジャーになって、男になって、彼女を守ってやれるくらいに強くなる。 そう夢に描き、それに向かって全力で進んでいたあの頃の俺は、たぶん今よりも強かったのかもしれない。 リーナのためなら、恐いものもなかったし、つらいこともなかった。
リーナと組むようになって四年目。 俺はようやく、相棒として彼女と対等な腕になれた。 リーナは俺の援護を信じてどんどん前に出、クリーチャーのただなかで剣を振るう。 俺は彼女を守るためにテクニックを放ち、ライフルを撃った。 それから一年ほどする頃には、プロポーズできるだけの男になれたと自信も持てるようになった。 古くさいとは思ったが、リーナは昔ながらの伝統というやつが好きだったから、指輪を用意した。 これまでの稼ぎのほとんどを注ぎ込んだものだ。 もっとも、指にはめては邪魔になるから、リングにチェーンを通して、ペンダントのように誂えておいた。
その日、俺たちは二人で草原のクリーチャーを狩りに出かけた。 寒くはあったがよく晴れた日で、空は澄み渡っていた。 この仕事が片付いたら、指輪を渡そうと思っていた。 浮かれていたつもりはない。 だが、俺は……。 熊に似たクリーチャーに囲まれたリーナを助けようと、続け様に何発か撃った。 狙いは間違っていなかった。 はずだった。 だが……。
大型クリーチャー用にカスタムアップした銃の威力は途方もなかった。 リーナは首から上を失って、血でぬかるんだ泥の中に横たわっていた。 俺は……どれくらいそこに立っていたのか、覚えていない。 別件で訪れたチームに発見されて、連れて帰られた。
風当たりは強かった。 自分が周囲からどんな目で見られていたのか、はっきりと分かった。 単なる自惚れ屋だ。 女に気に入られたいためだけに格好つけてる、自信過剰の自惚れ屋。 リーナという一流の女ハンターに対する憧れが、そのまま俺への悪意に変わってぶつけられた。 俺の前にある道は二つだった。 銃を捨てライセンスを返却するのが一つ目。
だが俺はそうはしなかった。 俺は、あれが俺のミスだと認めたくなかった。 不幸な事故にしたかった。 だから俺はそのままギルドに所属し、仕事を受け続けた。 一人で。 俺と組もうという奴はいなかっただけだ。それをそうと知りたくないから、俺も相棒を求めなかった。
いろいろあった。 その中で俺はやがて、一流と人から認められるほどの腕にもなった。 リーナのことも、仕方のない事故だったんだろうと言われるようになっていった。
だが。 リーナ。 許す言葉も恨みの言葉もなく、俺の前から消えた。 俺は永遠に裁かれず、許されず、責められもしなければ、償うこともできない。 俺の呟く名前に呼ばれて現れた顔のない幻が、紡ぐ言葉もなく闇に浮かんでいる。 口がなくては言葉一つ、言えやしない。 目がなくては思い一つ、表せやしない。 ただ沈黙を守り、空白の表情のまま、光に溶ける時までこうしてたたずんでいる。 「リーナ」 闇の中の幻は、今もそこにいる。
(終)
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