|
「兄さん？」
姿の見当たらない兄を探し、無人の部屋に問う。
命こそとりとめたものの、心の壊れた兄は、もはや魂の抜け殻ではあったが、ときおり、夢に立ち歩くことがあった。
そう遠くへは行くはずもない、と己に言い聞かせながら、恭介は広い屋敷の中を、一部屋一部屋、覗いて回った。
何処にも姿がないことを確認し、庭に下りる。
おりしも時は春。
ほとんど白に近いような山桜の老木が、歴史を競うかのごとく咲き誇る山辺の庭。
朝からの風に散った花片が、雪のように白く、土の上を覆っていた。
まるで雪景気だ、と恭介は空を見上げる。
霞がかった空に、無数の白いものが漂っている。
それは風に吹かれて散り落ちるというより、落ちた地から空へ帰ろうと舞い上がるかに見える。
風になぶられ、空にとどまる無数の白片。
いつまでもいつまでも、落ちてはこない、それが空の一部であるような錯覚に、足元がふらつく。
上も下もなく、右も左も、前も後もない。
薄青い霞、白く柔らかな斑の空に包まれて、気がつけば、恭介はその場に座り込んでいた。
（いけない。兄さんは……？）
強く頭を振り、眩暈を払う。
距離感のない白の中を見渡すと、今しも「庭」と呼べる場所から出ようとしている後ろ姿が見えた。
裾に藤色の靄が波打つだけの、白い無地の浴衣。
色素の抜けた真っ白な髪。
降りしきる桜の破片にまぎれ、その中に溶け消えるような錯覚。
恭介は慌てて駆け寄り、腕をとった。
力なく歩みを止めた顔を覗き込むが、瞳に生彩（いろ）はない。
何処を見ているともつかぬ虚ろな目で、雹は恭介の促すまま、屋敷に向かって歩き始めた。
道に迷い途方に暮れ、泣くこともやめた子供の手を引くような、他愛のなさが胸に痛い。
「駄目だよ、兄さん。勝手に外に出ちゃ」
返事などないと、ともすると聞こえてもいないのだろうとは承知しながら、優しく言い聞かせる。
縁側に辿り着くと、そこに座らせ、土にまみれた素足を丁寧に拭いてやった。
夢の中だけを彷徨う雹の体からは、肉という肉が削げ落ちて、足首が恭介の手首ほどしかない。
筋の浮いた甲、青白い爪。
恭介は我知らず眉を寄せた。
痛みの在り処を確かめるように、そっと雹の右袖をたくしあげる。
血の気のない白い肌の、肘裏だけが爛れたように赤い。
飲むものすらろくに飲まない抜け殻に、無理やり命を注ぎ込む痕だ。
「……痛くない？」
問うが、やはり答えはない。
かわりに、雹は前触れもなくふっと立ち上がり、また庭の中、桜の舞う中へと歩き出した。
「兄さん！」
行かせまいと、とっさに手をとる。
ゆっくりと、しかし力を込めて引き、自分の隣に腰を下ろさせる。
「綺麗だね。でも、ここから見ていよう？」
覗いた赤い瞳の中に、無数の白い影。
何が雹を桜の中へと歩ませるのか、示すものとてない。
けれどたぶん、と恭介は雹の肩を抱いた。
まだ幼かった頃、まだ正気だった雹が、言ったことがある。
「このなかにいたら、いつか、ぼくらも桜の花びらになれるよ」
桜の花はね、母様のいうとおり、半分はおちて来年の桜になるけど、半分は、空にのぼっていって、どこか空のすきまから、桜だけの世界にかえるんだよ―――。
そして、永遠に腐ることもなく、落ちることもなく、薄紅の空に舞いつづけるのだと、雹は言った。
雹の思い描いた世界は、恭介にも簡単に想像できた。
そして、幼心に、そんな世界に住んでみたいと思った。
きっとつらいこともなく、哀しいこともなく、背負うもの一つとしてなく、己が身一つ、風のままに宙を漂う。
（でも）
その世界は、そこを本当に信じることのできる者にしか、開かれてはいないのだ。
行かせてはならない。
追って行けないから。
桜花の舞に幻惑されようとも、桜の異界を信じることのできない今の恭介は、決してそこへは辿り着けない。
「入ろう。少し風が冷たくなってきた」
恭介は雹の肩をしっかりと引き寄せたまま立ち、庭から目を逸らした。
雹が顔だけ後ろに向けていることが、僅かな抵抗から分かる。
（行かせない）
この世にとどまることが苦痛なのだとしても。
（僕がいるのに、向こうへなんか、行かせない）
熱を帯びた瞼を強く閉じ、覚える花への敵意。
振り向きもせず、後ろ手に障子を閉めたてる。
閉ざした障子のか細い桟に、名残に負けた花片ひとひら。
やがてそれも、風にまかれて舞い落ち、消えた。
（終） |