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やたらと暑い日だった。
だが暑いと言っても、心身の鍛練と思えばつらいものでもない。
真面目の上にあまり上品ではない接頭語がつきそうな太史慈は、酷暑の昼間でも、襟元すら緩めずに日向を歩いていた。
暑さというものは、拒もうとするとたまらなく鬱陶しく感じられるが、受け入れて全身で感じようとすると、じりじりと焼け付くような日差しも、汗ばんで蒸される感触も、そう厭わしくはなくなる。他人が見れば暑苦しいと思うのはともかくとして、太史慈本人にとってみれば、この程度の暑さは、まだ心地良く受け入れられる範囲だった。
無論、だからといって我慢大会でもあるまいし、無駄に耐えるつもりもない。
彼が向かう先は水場で、小脇には着替えを抱えている。午後には予定もないから、汗を流してさっぱりした後で、風通しの良い日陰を選び、久しぶりに書でも広げようと考えたのだった。
だがいざ人工の滝を落とした池、水浴場に来てみると、滝の傍を泳いでいる先客があった。孫策、孫権である。
「よぉ、太史慈。おまえも来たのか」
孫策は彼を見かけると、のんきに水の中から片手を上げ、
「気持ちいいぜ。来いよ」
などと言う。しかし主の浸かっている水の中へ、自分の汗を落とせる太史慈ではない。
「無理ですよ、兄上。私たちが上がらないかぎり」
「このクソ暑いのにそんなことにこだわるなよ。俺がいいって言ってんだから、いいじゃねぇか」
「そういうわけには参りません」
固辞して、太史慈は二人が出てくるまで、少し散歩でもしていようと決めた。
振り返ったところに、丁度正面から、気怠そうな足取りで歩いてくる長身の姿があった。周泰である。肩に一枚着物を置いているところを見ると、彼も水を浴びに来たようだ。
「よう、周泰、おまえもか？」
孫策が楽しそうに声を張り上げ、
「冷たくて気持ちいいぞ。おまえも来るといい」
孫権も続けてそう言った。
一方太史慈は、……慌てて回れ右をしていた。
「なにをしてる、子義」
背後から怪訝な声をかけられる。
前からは、
「おい、権。聞いたか。俺たちなんて眼中にないって感じだな。子義だってよ、子・義」
冷やかす声が飛んできた。
「あー、いいなぁ。私も字で呼んでほしいのに、何度言っても駄目なんですよ」
「俺もだ。あーもう、暑さしのぎに水に浸かってんのに、余計に熱くなりそうだな」
「な、なな、なにを言っておられるのですかっ、お二人ともっ。周泰殿っ、ご主君の前で……」
「うるさい。俺はお二人に話し掛けてるわけじゃない。仕事で話すならともかく、今は構わんだろうが」
主によっては嫌うだろうが、事実この兄弟はまるで気にしていない。となれば、周泰の言うことが道理である。
「それよりなんなんだ。俺を見るなりいきなりそっぽを向くとは」
「う……」
（言えない……）
ただでさえ暑いところに血まで昇ってきて、太史慈の頭はくらくらしはじめた。
だがなんとかしてもらわないことには、とても姿を見て話せはしない。
「し、周泰殿っ」
「なんだ」
「いくら暑いからと言って、それは少し、自堕落ではないか？」
「なにが」
「そんな、その、自分の部屋の中ならばともかく、襟元を広げて歩き回るとはっ」
言われて、周泰は自分の胸元を見下ろした。
襟を締めていては着物の中が蒸し風呂同然で、とても耐える気になれなかったのだ。
おかげで、首から腹近くまでがすっかり拝める有り様だった。
こんなものごときで狼狽するなと呆れつつ、奥手なのにも程があると半ば苛立ち半分。
周泰は太史慈の真横に立つと、
「それなら、子義、おまえが整えてくれ」
汗ばんだ彼の手をとって、自分の襟……というか胸に触れさせた。
目を剥いた太史慈。次の瞬間には、ふらりと後方に倒れていく。なんとか右足を一歩引いてこらえたが、その足にも力が入らず、へなへなと尻餅をついたなりに座り込んでしまった。
「……甲斐性なし」
情けない太史慈を一瞥して、周泰が言い捨てる。
「甲斐性で受け止められる色気の限度を上回ってんだよ、それは」
滝の傍から孫策の笑い声が飛んできた。
「それでは、いつまでたっても友達止まりだぞ」
声を合わせるように、孫権までが言う。
太史慈は真っ赤になって項垂れているが、周泰は横目に水の中の兄弟を睨むと、服のまま、池に入っていった。
「権、逃げるぞ！」
「はい兄上！」
「太史慈〜、とっとと決めねぇと、愛想つかされちまうぜ〜」
入れ替わりに、二人は水から上がって逃げていった。
孫策と孫権の姿が見えなくなるまで見送って、水の中で服を脱ぎ、岸に投げる周泰と、慌てて背を向けるほとんど達磨状態の太史慈。
予想通りの反応とはいえ、それをいつまでも「仕方ない」で済ませていては、進展など百年たってもありそうにない。
周泰はわざとらしいほど大きく水の音を立てながら岸に戻り、陸に上がった。
「お、俺は後で……っ」
と逃げ出そうとした太史慈を、逃すものかとすかさず手首を掴んで捕まえる。
あとは力任せに振り回し、振り向かせた。
「シ……」
子義、と呼ぼうとしたが。
……太史慈が目を白黒させて卒倒するほうが早かった。
どうやら進展は、当分望めそうもない二人である―――。
（おちまい） | 