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「ふう」
窓辺に頬杖をついて、溜め息をつく男が一人。
端正な横顔に落ちた憂いの陰に、遠目から彼を窺う侍女たちもまた溜め息をついている。
「きっと恋をしてらっしゃるのだわ」
「まあ、お相手はどなたかしら」
「きっと私たちとは天と地ほども違う令嬢よ」
「けれど、意外に身分の低い相手かもしれないわよ」
「こら、おまえたち。そんな思いつきだけでお喋りしていないで、仕事をおし」
「はぁい」
いつの時代も、女三人寄ればかしましいものらしい。
ともあれ、侍女たちの当て推量は満更外れてもいなかった。
恋焦がれても叶うわけもない相手を思えば、自然と溜め息も零れるというもの。
一目会ったその日から、恋の花咲くこともある。
彼の胸には、ちらりと見かけただけのその人の姿が焼きついて、片時も薄れることがなくなっていたのである。
ただし、その場所は戦場。
相手は敵武将である。
何故男を相手にとか、何故一度顔を合わせただけでとか、何度も何度も考えた。
理屈で言えば、好きになるはずもない。
だが、説明はできなくても、心の風見鶏は彼をさしたままなのである。
起きていれば物思い、眠れば夢に見るほどで、最近では食も進まなくなってきた。
心配した同僚たちがあれこれと言ってくるが、真実を話せるはずもない。
（話したところで笑われるだけだ。もし真剣に聞いてもらえたとしても、真剣に、諦めろと言われるだけに決まっている）
「はあ」
溜め息はやまない。
・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・
「遼来々」。
そう聞くと、子供たちは怖がっておとなしくなるという。
だが周泰は、もう一度その言葉を、本当の意味で聞けないものかと思いながら日々を送っていた。
魏将・張文遠。
思うほどに会いたくなる。
いったいどこがいいのかと自問し、否定するために詳細に思い出してみるのだが、疾風のごとく駆けてきた騎馬姿と、鬼神のごとき奮闘を思い浮かべれば、わけもなく胸が苦しくなるのみ。なんの解決にもならない。
（やはり、道は一つか）
戦場で敵として向かい合うこと。
ただそれだけが、束の間の逢瀬。
再び出撃の決まった日、敵陣にいるのが張遼だと聞いて、周泰はひそかに喜びを覚えた。
将同士が真っ向からぶつかるということはめったにないが、その姿を見ることはできるかもしれない。
告げたところで叶うはずもない、空回りの恋である。
邪魔にならず迷惑にならず、ただ見ているだけが一番いいのだと、周泰は配下二千を率いて野に出て行った。
歩兵同士がぶつかるそれぞれの後方に、整然と揃った騎馬隊がある。
騎馬と騎馬がぶつかれば、張遼の隊に勝てる部隊はなかなかない。だが相手にしてもなにか策があるのか、一息に攻めてくるつもりはないようだ。
陣の中ほどに、華やかな蒼と緋の鎧をまとった張遼の姿もあるが、彼にも動く様子はない。
一つ妙なのは、報告にはなかった武将の姿がすぐ傍についていることだ。
夏侯淵。
彼は別の要地を任されているのではなかっただろうか。
それが何故ここに、と思うと、真横に並んだ駒もあり、わけもなく気がささくれ立つ。
やがてその夏侯淵の部隊が動き出した。
弓部隊である。
隊列を組んだまま一里ほど前に出てきた。
驟雨と化して降り注ぐ矢を浴びて、呉の兵が後退する。しかし魏の兵も、矢を盾に退いた。
気が付けば、魏の騎馬隊が全体的に前に出てきている。
互いの将の号令はほぼ同時で、騎馬同士が動き出し、ぶつかった。
相手の馬を止めるため、双方とも、後方から弓での応戦が始まる。
呉には分が悪い。
張遼の騎馬に、夏侯淵の弓。
「あっ」
と傍の誰かが叫んだ時には、周泰の左肩に矢が一本、深々と突き立っていた。
まさかここまで矢が届くはずもないと甘く見ていた。だがまぎれもなく、夏侯淵の放った一矢である。
周泰はなんとか衝撃に耐えて馬上にとどまった。
すると妙なことに、それと時を同じくして、魏の部隊が全て撤退を始めたのである。
「もしや、毒でも！？」
狼狽した親衛隊が駒を寄せてくる。
将を一人倒せば、軍の士気は確実に変化する。これ以上兵を失う前に、これを一つの勝利として魏軍が引き上げることはありうる。
だが、引き抜いた矢に毒の塗られた様子はなかった。
ついていたのは毒ではなく、羽の傍に、一通の結び文……。
『先日一目拝見せし時より、お慕い申し上げ候。叶わずとてせめてこの思い、一言なりともお伝えしたく、さりとて会うて話すことさえ侭ならじ。思い余って恥も忘れ、夏侯淵殿に嘆願いたし候。迷惑至極と思されなばご放念くだされ。―――張文遠』
以来、戦場を飛び交う矢には、時折余計なものがついているようになったとか、ならないとか。
（おちまい） |