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深い渓谷は灰色の岸壁と滴るような緑に包まれ、冷たく澄んだ水の香が辺りを満たしている。
だが、風が吹くと混じるのは、軋むような血の匂いだった。
夏の名残の中、秋の気配が漂う九月の終わり。
先に寮を出た松尾、田沢、秀麻呂の三人が、何故かそのまま行方を眩ましてしまった。
今更シゴキが嫌だと逃げるような奴等ではないし、サボるとしてもせいぜいで半日だ。
それがそのまま二日も戻ってこないとなると、只事ではない。
桃たちが動こうとした矢先、一通の挑戦状が届けられた。
天挑五輪大武会と、七牙冥界闘という、衆人環視の中での戦いを経て、その筋ではかなり有名になってしまったがための事態。
力に対する称賛は、やがて血をまとい、血は血を呼んで戦場を作る。
あれ以来、名をあげようとする者が押しかけてくることなど日常茶飯事で、時には大掛かりな招待を受けることもあった。
もちろん、それらは塾長・江田島を通さねば受理されることもないのだが、困った者たちが、問答無用の実力行使に出ることも少なくはなかった。
今回の一件も、そういった荒くれ者の一団が仕組んだことだ。
叩きつけられた挑戦状には、人質にとった三人を無事に帰して欲しければ、自分たちとの決闘に応じろという、脅迫まがいの内容が記されていた。
あまり良い噂を聞かない、ただの功名心に逸った愚か者だと、これまで無視しつづけていた江田島だが、こうなっては応じざるをえなかった。
そして指定のあった十月五日、桃、伊達、虎丸、飛燕の四人は、飛騨山地の奥深い、この渓谷を訪れたのだった。
万一のことを考えて、塾にはＪと富樫、月光、雷電を残し、手の空いている元死天王にも、近辺警護を依頼してきた。
出向く人数に制限はなかったが、彼等を残すほうがいいと言ったのは伊達だ。
「俺たちを呼び出している隙に、手薄になった本陣を叩く腹かもしれねえ。主力が全員出払っちまうのは、まずい」
渓谷全体に張り巡らされた卑劣な罠の数々を見れば、その判断がいかに正しかったかが分かる。
ろくに休養することもままならない敵地の奥深くで、また一夜が明ける。
桃は、固く唇をかみ締めたまま、黙々と敵の本拠地を探して歩く。
伊達が先頭を行き、後ろから二人がついてきているが、前を見るのも、振り返るのもつらい。
（馬鹿なんだ。なんだってこんなに馬鹿なんだよ）
ほとんど怪我を負っていない桃と虎丸に対して、伊達と飛燕は、既に満身創痍に等しい有り様だった。
彼等はいつもそうなのだ。
自分たちの役割を、そうと決めてかかるところがある。
桃は、八連制覇のことを思い出した。
飛燕が口を滑らせたのだと、富樫から聞いた。
八連制覇に赴く前、伊達は配下の三人に、桃たち四人の盾となることを命じたという。
大四凶殺での勝負は、最後の第四の凶以外は全て引き分けという結果になっているが、実質的には全て自分たちの負けなのだと、伊達も、三面拳も考えていた。
その自分たちが生きて、男塾にある理由。
「ここで死なせるには惜しい奴等だ。どうせ一度は捨てた命、奴等にくれてやろうじゃねえか」
そう言った伊達は、何処か嬉しそうですらあったという。
あれからいくつもの戦場を共にくぐり抜けたが、それでも伊達は、そして彼に従う三面拳は、己の身をあくまでも「従」として扱おうとする。
それが、こういう時に浮き彫りになるのだ。
それを咎めても無駄だと、桃は知っている。
八連制覇の時ならばいざしらず、今の伊達たちに何を言っても通じはしない。
いや、何を言うこともできない。
死んでもいい、と己の命を投げてかかっているのではないがために。
彼等は皆、どれだけ傷ついても苦しんでも、最後には生きて帰ることを己に課している。
仲間の「死」という重荷を、生き残る者に背負わせないために。
そして、傷つき続けるのだ。
死線を越えてまで。
ようやく敵方の本隊を見つけた時には、辺りは闇に包まれていた。
鬼哭谷と呼ばれるこの渓谷に辿り着いてから、これでまる三日が過ぎていた。
もうすぐ、四日目に突入する。
まともに食うものも食わず、眠る時間もなく、罠を警戒し襲撃を迎え撃ち、桃たちの体力と気力は限界に近づきつつある。
先刻の不意打ちで虎丸が飛燕を庇って重傷を負い、その飛燕も足に大きなダメージを受け、今まともに動けるのは、桃と伊達の二人だけになっていた。
這ってでもついてこようとする二人を気絶させ、洞穴の奥に隠してきたが、そこが安全とは限らない。
一刻も早くケリをつけねばなるまいと、気が逸る。
かがり火を焚き、銃器すら携えて油断なく周囲をうかがう連中は、これまでに襲ってきた雑魚とは、気配からして違う。
それでも桃や伊達にとってはとるに足りない相手ではあるが、いかんせん数が多すぎる。
どうするべきかと、桃はじっと炎を見つめた。
「俺が行く。引っ掻き回している隙に、桃。おまえが大将の首とっちまえ」
気配を殺して藪の中に身をひそめたまま、伊達が上着を脱ぎ、槍を取り出した。
馬鹿を言うな、と怒鳴ろうとして、すんでのところで桃は思いとどまる。
乱れた気配に見張りの者が気付いたようだが、運良く飛び立った梟のせいで、うまく誤魔化すことができたらしい。
「馬鹿を言うな」
感情を押し込め、声を殺して桃が低く言いつける。
「その怪我で、あれだけの人数をどうやって相手にするつもりだ。囮には俺がなる。まさか大将が囮だとは誰も思わないだろう？ だから」
「馬鹿はてめえだ、桃。いくらクズみたいな連中でも、これだけの人数をまとめあげてるんだ。幹部連はそれなりに胆のすわった野郎だろうぜ。今の俺に、そいつらと対等にやり合う余力はねえ」
「けど」
「いいか、桃。俺は、一度はアヤつけた男塾に戻って、おまえって野郎に会って、本物の大将ってのがどんなもんか、知ったつもりだ」
「伊達。何を急に」
突然の話、桃はうろたえた。
こんな時にそんなあらたまった話は、不吉すぎる。
「俺はずっと、勝つために、最後に勝つために、過程はどうだっていいと思ってきた。何人、誰が死んでも、それは勝利のためのやむをえねえ犠牲なんだってな。けど、だから俺はおまえに勝てなかったんだ。おまえは、誰一人として死ぬことを良しとしねえ。いくら勝ったって、それで頷けねえ甘ちゃんだ。だから、誰も死なねえように、足掻く。勝つだけならもっと簡単な道があるのに、そのために足掻いてきたから、仕方ねえと切り捨てずに背負ってきたから、おまえは強いんだろう」
「そんな話、今は聞きたくない……！」
「聞け。何も、これが最後だと思ってこんなこと言ってんじゃねえんだ。いいか？ おまえは強い。けどな、やっぱり甘ちゃんなんだ。卑怯も卑劣もクソもねえ、地獄みてえな修羅場くぐってきたことがねえ。だからその分、おまえより俺のほうが、現状ってヤツは感情抜きで的確に把握できるつもりだ。―――桃。俺は、俺も、おまえも、飛燕も、虎丸も、誰も死なねえで、全員が生きて帰るために、言ってるんだ。ここは、俺が行ったほうがいい。量だけなら、今の俺でもさばける。だが、質は無理だ。だから、ここは俺に任せて、おまえはアタマをとれ。それが、この状況から四人とも生きて帰るための、最善の手だ」
真っ向から桃の目を見据える伊達の目には、力強い意志があった。
それは、覚悟や決意ではなく、約束だ。
「……必ず、無事にまた会うんだからな」
桃が握り締めた拳に、伊達が自分の拳を合わせる。
「ああ。俺は死なねえ。この程度の連中相手じゃ、勿体無くて死んでやれねえぜ」
「信じていいんだな？」
「信用ならねえか？」
「信じ……られはする。けど、信じていても、心配にはなるんだ」
「ホントに甘い野郎だな。だったら、―――桃。今日は、何日だ」
「え？」
「今日は、何月何日だ？」
「急に日付なんて……。今日は、十月……」
到着したのは五日の明け方。
それから三日たった今は、月の位置から見て。
十月八日、午後十一時頃。
「……！」
「こんなくだらねえ奴等のせいで、なんにも用意してやれなくなっちまった。その代わり、一日遅れになっちまうが、この俺自身を、生きたままおまえの前に連れて行ってやるよ。そいつで勘弁してくれ」
「だ、伊達……」
こんなぎりぎりの戦場で、それでも覚えていてくれた、小さな約束。
「伊達。……伊達―――」
言葉が何も出てこない。
名前だけを、繰り返す。
「安上がりすぎるか？」
何処かおどけたようないつもの伊達の声音に、こみあげてきた瞼の熱をぐっとこらえて、桃は笑って見せた。
そして、はっきりと首を横に振る。
「それでい……、それが、いい。それが一番欲しい」
「それなら、約束だ。だから、おまえもちゃんに受け取りに来いよ」
合わせたままの拳を軽くぶつけて、伊達はひらりと身を翻した。
夜の獣は音もなく藪の中を駆け、炎の照らす中へと踊り出る。
「な、なんだ貴様!? その顔の傷……!!」
「お招きに預かり、男塾二号生、伊達臣人、参上してやったぜ」
囲まれて、悠々と吐き捨てる台詞。
（伊達。約束だ。必ず、……って、いいのか、おい。本当におまえのこと、もらっちまうぞ？）
こんな時に、と思っても、桃は自分の奥深いところから湧き上がってくる力に、呆れつつも笑わずにいられなかった。
（19XX年 10月８日 PM 11:08―――）
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