厄介な仕事だとハナから分かっていた。 だからこそ俺にしかできないとも。 けれど俺は、一つだけ勘違いしていた。 モモのことだ。 頼りになる相棒。 おかげでこれまでずっと、一人でやっていた頃とは比べ物にならないほど、楽に仕事をこなしてこれた。 俺はすっかり勘違いしきっていた。 どんなに強くなっても、このモモが、それでも足手まといになる可能性が確実にあることを。
そのことに気付きもせずこんな仕事を受けた俺が馬鹿だった。 帝都に程近いベステル山に現れた、マンティスリザード退治。 体高2メートルほどもある巨大トカゲの、両腕が蟷螂の鎌のようになったモンスターだ。 名こそトカゲだが、実際は竜の眷属であるこいつは、ブレスを吐く。 それも、よりにもよって炎。 口から吐き出される紅蓮の炎に、モモは完全にパニックを起こしてしまっていた。 獣人は炎に慣れない。 理由はよく知らないが、とにかく本能的にか、恐れるものだ。 どんなに寒くても暖炉の傍に寄ってこないモモが、この膨大な、それも襲い掛かってくる炎に怯えるのは無理もなかった。 拾いたての頃なら、脇に抱えても立ち回れたが、今や体だけはもう立派な成体だ。 俺とそう大差ない体格になっている。 その体格に見合うだけの、いや、見合う以上の力をつけたモモだが、今は日頃の呑気さなど欠片もなくなって、うずくまって震えるだけだ。
逃げることもろくにできないモモをなんとか引きずって、木陰に押し込む。 モモのサポートをあてにしていた俺は、たった一人でマンティスリザードと戦うはめになったことに、さすがに焦りを覚えた。 奴の弱点は喉の下だ。 それ以外の場所は金属質の鱗に覆われて、俺のガイアでも一撃で倒すことは難しい。 逃がすわけにはいかない。 この場所で、今一度で仕留めねばならないとなると、分が悪すぎる。 喉の下にもぐりこむために、モモが奴の注意を逸らしてくれるはずだったが……。 駄目だ。 こっちを見ることもできていない。 モモを戦いの相棒として扱うためには、俺は甘すぎたのかもしれない。 炎にも水にも、慣らしておくべきだった。 ……そんなつらい修行をさせてまで、こんな仕事を手伝わせたくも、なかったんだが。
モモのいる場所に奴が向かわないよう誘導しながら、なんとか隙を窺う。 が、無闇に吐きまくられる炎が周囲の木々や下草に引火して、足場すら限られてくる。 迂闊だった。 俺はいい。 俺は自業自得だ。 だが、こんな仕事を手伝わせたがために、モモを巻き込むことは、絶対に回避したい。
何が「ガイア」だ。 俺はいい気になってたんじゃないか? 刀の名で呼ばれ、畏敬され、それを煩わしいと思いながらも、何処かで自惚れてはいなかったか? その驕りが、この不始末を招いたに違いない。 だったらせめてモモだけでも、なんとかこの場から逃がしてやらねばならない。 だが、モモの傍に戻る道も炎に阻まれて、いったいどうすればいいという。
「オオオォォッ!!」 その時だった。 ザッと木々が鳴り、気迫に満ちた咆哮が俺の後方から飛んだ。 黒い影が枝から枝に飛び、更に大きく跳躍する。 あまりの素早さに目で追うことすらやっとだが、これは、獣人か。 だが、軽々と枝を蹴って炎を飛び越え、赤く囲まれて逃げ場すらない只中へ、飛び込む。 などということが、獣人にできることなのか。 だが実際に。 長い槍のようなものをマンティスリザードの頭部へと一閃させる。 切り裂けずに反動でバランスを崩したが、空中で楽々と身を翻し、炎の上へと降り立ち、身が焼けるより早く、またすぐに地を蹴る。 その背後に見えるのは、銀灰色の縞の入った、長い尾。 剥き出しになった褐色の肩に、黒くはっきりと、ワータイガー独特の模様が浮かんでいる。 そして。 「ゴウジ!!」 俺を、呼んだ。
「もたもたするな!」 一喝され、まさかと思いながらも、俺の体は先に動いていた。 そいつがブレスすら恐れずにマンティスリザードの顔面を横切って飛び、それを追った顔は、無防備な喉を俺の前へと曝す。 俺はその白い喉に、渾身の力でガイアを突き上げ、突き刺していた。
炎の只中に、俺を見て立つ。 黒い毛並みの、金色の眼の、顔に、六本の傷のある、長身のワータイガー。 ……オミト―――。
言葉が出なかった。 今も俺ははっきりと覚えている。 まだほんの子供だったオミトの姿を。 それが、目の前にいる猛々しいほど立派な姿に重なって蘇る。 「オミト、なのか……?」 「俺のこと、覚えててくれたんだな」 かろうじて問い掛けた俺に、オミトが笑った。 離れていた五年間の時を思わせる、頼もしい笑い方だった。
すぐさま駆けつけた消防隊により、炎は間もなく鎮火した。 さすがに帝都守衛隊の操気士団だ。 雲を生み出し雨を降らせ、あとに残るのは焦げたにおいと微かな煙。 彼等から少し離れたところで、俺はあらためて、オミトと、今のオミトの飼い主らしい男と顔を合わせた。 モモに抱きつかれて困り果てながら、オミトが佇むその隣にいるのは、雷嵐だった。 会うのは初めてだが、見たことはある。 七年前、俺がまだ駆け出しのハンターだった頃、傭兵じみた仕事で配属されたのが、その雷嵐の指揮する隊だった。 だいぶ薄れた記憶だが、柔和で優しげな容貌にも関わらず、屈強の兵士たちより更に頭半分ほど背が高かったことだけは、よく覚えている。
どうやら彼等は彼等で、この山に現れたマンティスリザードを狩るために一部隊編成してきたらしい。 居場所を探索中に、オミトが炎のにおいに気付き、そして、その中にまぎれる俺とモモの匂いに気付き、駆けつけた。 オミトを、炎をまるで恐れないように鍛え上げたのは、雷嵐なのか。 ……言われなくても分かるのは、彼が今のオミトの主だということだ。 無茶をするな、と言いながら髪に触れる手を拒まず、いくらか得意げに、嬉しそうに笑っているのが、その証拠だ。 他の兵たちには近づこうともしないのに、雷嵐との距離だけが、触れるほどに近い。 当たり前のことだが、俺がつけてやったのとはまるで違う、趣味のいい首輪をしている。 いくらか生地も傷んで光沢にもムラがあるが、それでも一目で高価と分かる、品のある首輪だ。 もう俺のところにいたオミトではなく、別の誰か、おそらくは雷嵐のものだという、証。 少し悔しいが。 何より……良かった。 無事で、ちゃんとこんなに大きくなって、いい飼い主に巡り会って、これほどまでに強くなって。
雷嵐は俺に手柄を譲った。 簡単なことだ、と彼は言う。 「俺が報告したところで、なんの武勲にも報酬にもつながらん。我々にとって重要なのはマンティスリザードを片付けたか否かということで、それを誰が成したかではない。だが、おまえには信用問題にも関わろうし、生活の糧でもある」 「それに、トドメさしたのはゴウジだからな」 オミトまでそう言う。 俺は、素直にその好意に甘えることにした。
モモはなかなかオミトから離れたがらなかったが、それでも、俺が雷嵐の部隊から離れて歩き始めると、心残りそうにオミトを振り返りながらも、追ってきた。 「ゴウジ」 「うん?」 「また、オミトと会えなくなるのか?」 「どうだろうな。生きていれば、また何処かで会えることもある」 「ゴウジは会いたくないのか?」 「会いたいに決まってる。けどな、俺にもオミトにも、こうと決めた生き方ってヤツがある。そいつを捻じ曲げる気はない。俺はおまえと、今まで通り旅暮らし。オミトはたぶん、あの雷嵐の相棒だろう。……お互い、自分の決めた道を歩けばいいんだ。こんなふうに、時々でもその道が交わって、うまくやってるんだってことだけ確かめられれば、それでいい。それとも何か、モモ。俺と別れて、オミトのところに行くか?」 「そんな嫌だ! 俺はゴウジといる!」 「だったら、それがおまえの道だ。なに、心配するな。オミトはたぶん帝都にいるし、また近くに来ることがあれば、俺だって様子を見に行きたいと思うさ。だが今は、天輪宮を探すほうが先だ。まずはそこに辿り着いたら、次はオミトに会いに行くのもいいな」 「ゴウジ。それ、約束だぞ?」 「ああ」
道はいずれ交わる。 会いたいと思ってその道を辿るのもいい。 けれど今は、ただ何事もなく近くで過ごすより、俺たちは俺たちの、オミトはオミトの、道を歩いたほうがいい。 さて、その時までにはモモをもう少し鍛えておくべきか。 これでも負けん気の強い奴だ。 いずれ自分から言い出すだろうが。 また一つ増えた人生の楽しみに、俺は晴れ渡った空を見上げ、束の間の別れを告げた。
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