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やたらと甘い匂いがすると思った。
甘く濃く、足元に溜まって絡み付いて立ち昇って、絡んでくるような匂いだ。
雷嵐の執務室に近づくにつれて強くなってくるその匂いに、俺はもう眩暈まで感じていた。
分かりやすいって言やぁ分かりやすい奴だ。
何かいつもと違うことになっていれば、この匂いで分かる。
それも、少し嗅覚が鋭くてものが分かっていれば、匂いから奴の状態も分かる。
この、うかうかしてると俺まで巻き込まれそうな甘ったるい匂いは、……十五年ぶり、くらいか。
「雷嵐！」
俺が部屋に入ると、雷嵐は机の上に肘をついて、頭を抱えるように突っ伏していた。
「……なんだ、焔紅か。どうした」
つらそう、というより気だるげに喋る。
雷嵐が大きく息をつくと、それだけで部屋に充満する香が強くなる。
ざわざわと背筋が落ち着かねえ。
「どうしたもこうしたもねえだろう。こりゃあ立派な公害だぞ」
「だから、閉めきっているんだがな」
「無駄だ無駄。密閉されてるわけでもねえのに。東館中すげぇ匂いだ」
「すまんな。どうも……今回は、駄目らしい」
瞬く目の、瞳の色が「開いている」。
研究者たちは、これを「ブルーミング」というらしい。
ノーブルグリーン独特の現象。
要するに発情しちまってるんだが、それを「咲く」「開く」ってあたりは、学者にしてはイカした発想だ。
対になる「花」を求めてそれぞれが独特の香を放つ。
昔の話だが、ノーブルグリーンがうざうざいた時代には、「交配」の時期はそこらじゅうの花も開いたっていう。
一人が「開き」はじめれば、連鎖反応を起こして次々と、一斉に放たれる様々な香。
それが混じり合って大気中に漂って、植物の交配も促す。
ノーブルグリーンには、この全てを嗅ぎ分ける力があるそうな。で、自分に一番ぴったりくる匂いの主を求める。
自然の調和ってヤツかもしれねえが、気の合う二人の香ってのは混ざると最高にいい匂いになるらしい。
もっとも、俺たちにはもう知りようもねえことだ。
それと、ブルーミングのもう一つの特徴は、瞳の色の変化。
ノーブルグリーンは全員が緑色の目をしてるが、ブルーミングの最中だけ花が咲いたように色が変わる。
今の雷嵐の目は、赤みがかった紫色をしていた。
しかしノーブルグリーンってのは淡白な種族で、これまでも雷嵐は、その時期をやり過ごしてきた。
三年ほどの周期でやってくる発情期を、最初の一度以外、全部抑えてきたのだ。
雷嵐とはガキの頃からの付き合いだ。
間違いなく十五年、いや、十八年かそこら前に一度だけ、これくらい強烈な香に巻き込まれたことがある。
今もそうそう自制心のあるほうじゃねえが、当時の俺はもうそれだけで我慢ならなくなって、慌てて女のところにシケこんだ。
俺はそれでいいんだが、雷嵐には、相手がいない。
結局は執事兼世話役のじいさんが、口の堅い、手頃なヒューマンの女を見つけてきたらしいんだが、ノーブルグリーンにとって交配ってのは、体だけのことじゃねえ。
奴等独特の共鳴能力で、心身共に一つになることを意味する。
一方が欠けたままではろくに満たされねえもんだと、これは雷嵐の口から聞いた。
それでも、相手がいないのだから仕方なしに、奴は三年に一度、ブルーミングが始まりそうになると前もってそれを抑制して、適当に体だけの関係で誤魔化してきた。
さすがに二十年近くうやむやにしてきて、限界だったんだろう。
なんとなく俺には、抑えようとすればするほど匂いが強くなっているような気がする。
「どうすんだよ」
俺が聞くと、
「どうするかな」
困った顔で笑われた。
「それじゃうちに帰れもしねえだろう」
「ああ。そうだ。すまんが焔紅、オミトのことをゴウキに頼んできてくれないか？」
それっくらい、お安い御用だ。
雷嵐自身のことについては俺にはなんにもしてやれねえし、俺は気安く引き受けて、雷嵐の執務室を出た。
焔紅が出て行って、俺は思わず溜め息をついた。
自分の鼻に分かるくらい、甘い香が強くなる。
「公害」とはうまいことを言ったものだ。悪臭ではないにせよ、これほど強い香が執務館中に溢れている上に、これには「巻き込む」作用がある。
なんとかおさまるまでここにいるしかない。
さすがにこれでもう十八年、表に出ないよう抑え続けてきたせいか、その分症状がひどい。
部屋の中に置いた秋咲きブルーアイリスが、満開になってしまっている。
頭を上げるのも億劫だったが、振り返って窓の外を見れば、庭は季節外れに彩られていた。
どうやら、先日のオミトの一件が引き金になったらしい。
共鳴してオミトの感覚をダイレクトに味わったせいだろう。
そういえば俺もそろそろ危ないか、とは分かっていたのに、いつになく急激に「開いて」きて、止めようもなかった。
忘れていた。
オミトがいるようになって、すっかり忘れていた。
この、最悪の三年目のこと。
俺はいつも、この時期が近くなるとどうしようもなく憂鬱になって、そのせいでブルーミングも曖昧だった。
この期間がどれくらい憂鬱かを忘れるくらい、オミトと過ごしているのは楽しいから。
日は刻々と沈んで、部屋の中は暗くなる。
明かりはいらない。
椅子から立つのも面倒だ。
オミトのことは、ゴウキがちゃんと見てくれるだろう。彼の言うことならオミトもちゃんと聞き分けるし、事によっては焔紅も、遊びがてらにしばらくとどまっていってくれるかもしれない。
俺は、暗い部屋の中で、一人―――。
否応なく感覚が「開く」。
「相手」を求めて開いてしまう。
けれど、何処にも、誰一人として感じられない。
帝都全体にまで拡散して、それより更に遠くまで広がっていくのに、やはり今も、誰もいない。
昔、俺がまだ子供で、初めて「開いた」時も同じだった。
一度きりでもう二度とは御免だと思うくらい、最低な感覚だ。
誰もいない。
何処にもいない。
俺に応えてくれる仲間は、世界中探してもいない。
母も死に、父も死んだ。
昔は、あの時は父が俺を宥める気持ちが、たぶんこの執務室の中から届いてきて、まだ少しは良かった。
「相手」はいなくても、俺は一人ではなかった。
だが今は、本当にもう、誰もいない。
俺にはもう仲間などいないのだと、突きつけられるこの時期が、嫌いだった。
一人きりだと分かっているのに、それでも同種を求めて、放たれる匂いが強くなり、感覚が更に広がっていくのが分かる。
もう俺自身にも制御などできない。
庭の花は、昨日枯れた蔓薔薇さえ満開になっている。
オーバーブルーム。
狂い咲き。
部屋の中の空気は、手で掻けば触れるほどに濃い。
これで窓でも開けようものなら、帝都中の花が咲くだろう。
それは全部、俺の情けなさの証だ。
頭では分かっている。
ノーブルグリーンとしては最後の一人でも、俺には別種族の仲間や同僚がいて、友人も、可愛いオミトも傍にいる。
けれどたぶん俺は、共鳴しあって心の中まで分かち合える「同朋」が欲しくて仕方がないのだ。
そんなものは、俺たちの種族以外誰も持たないし、持たずに強く生きているのに。
俺の弱さが形になっただけの、狂い咲いた花の群れ。
それを人は綺麗だと言う。
俺そのものだ。
外側ばかり名誉や武勲で飾り立てて、もっともらしい振る舞いで物の分かったふりをしても、この中にあるのは、実際はどうしようもないものばかりだ。
人が俺を示して言うほど、俺は「綺麗」な生き物じゃない。
そんなことは、ブルーミングが終われば全ての人の目に見える。
無理やり開花させられた花は枯れ、発情に巻き込まれた動物は狂わされた生理で体調を崩す。
「爛漫刹那の春」と学者が名づけた束の間の幻想。
次に来るのは、穏やかな秋を飛ばした「枯死の冬」。
全ての花が枯れ草が萎れ、動物たちまで力をなくした、陰気な現実だ。
いきなり、窓が開いた。
吹き込んでくる冷たい風、薄れる部屋の中の香気。
何事かと思って振り返ると、そこに、オミトがいた。
「オミト。何してるんだ、こんなところで。どうやって入った」
執務館は府領の最奥だ。
いかにオミトでも、選りすぐりの近衛隊員の目を盗んで忍び込めるものではない。
だいたい、何故こんなところまで。
「焔紅が連れてきてくれた」
「なに？」
「一緒にいてやれって。それにしても、すごい匂いだな。俺がワーウルフだったら、卒倒してそうだな」
焔紅が？
何故？
それは……オミトが近くにいてくれればそれより嬉しいことはないが、こんな時に。
「駄目だ。帰れ」
まだ衝動そのものが弱いオミトは、つい先日発情期を終えてしまったから、巻き込まれないのかもしれないが、こんな俺を見られたくはない。
声がひどく辛辣になったのが、自分でも分かった。
オミトは一瞬ひるんだが、俺の言葉を無視して、中に入ってきた。
「来るな！」
命令。
飼い主の命令は絶対。……俺は、一度としてそんなふうには、教えなかったが。
それでも昔飼われていた時の記憶か、臣人が居竦む。
「帰るんだ。今は、俺の傍にいないほうがいい」
……卑怯だ。
こんなふうに、また形ばかり整えて。
来ないほうがいい？
来られたくないだけなのに。
「……なんで嘘つくんだよ」
オミトが呟いた。
俺は怒ったような拗ねたようなその顔を見て、意味を汲みかねた。
「嘘……？」
「嘘ついてるだろう。本当は俺にいてほしいくせに。俺だってセンクウのこと、ちゃんと分かるんだ。センクウが、俺のこといろいろ分かってくれてるのと同じなんだ。俺だって、センクウのことなら分かる。言われなくたって、なに思ってるかくらい、なんとなく分かる」
なにを、妙なことを。
俺はそういう種族だから相手の心が読めるだけで、……分かっているつもりになるだけの、他種族とは違う。
だが、飲まれたように動けもしなくなった俺に近づいてきたオミトは、俺に抱きついて、言った。
「センクウも思うんだな。一人でいるの嫌だって、淋しいって」
言って、笑った。
そんなことは、一度としてオミトの前で、いや、人の前で出したことなどない。
もし気付いている者がいるとすれば、峨山や焔紅たちだけのはずだ。
俺は、彼等以外の誰かの前で、そんなところを見せた記憶はない。
「なあ。この間してくれたみたいに、俺がすればいいのか？」
「え？」
「一緒じゃ駄目なのか？」
「一緒、って……」
「なんだよ。つらいんだろう？ あ、それとも『ツガイ』いるのか？」
オミトの言葉に、頭が追いつかない。
何故そんなことをオミトが。
焔紅が話したのか？
いくらなんでもこんなことを、オミトに話すとは思えないが。
「ああもう。なんだよ、ぼーっとして。じゃあ勝手にするからな」
オミトがいきなり俺の前に膝をついて、俺のベルトに手をかけた。
「ちょ、ちょっと待て！ なんでそんなことを。まさか焔紅に聞いたのか」
思わずそう尋ねてしまう。
オミトは少し驚いたようだが、何故かむっとしたように、
「そんなこと、センクウの近くにいれば分かる。こうやって触ってれば、もっとちゃんと分かる。センクウの思ってることだったら、俺にもちゃんと分かるんだぞ」
まさか。
「今、驚いてるだろ？ はっきりは分からないけど、それくらいなら分かるんだからな。……ずっと落ち着かなかった。昼からずっと。わけ分からないのに一人でいるの嫌で、ゴウキのところ行ってもちっとも変わらないし、この前みたいにそわそわするし。でも、なんか違ってて。俺のものじゃないのが、勝手に俺の中にある感じ。でも、ここに来たら分かった。これ、あんたが今感じてるものだ。そうだろう？」
まさか、何故オミトが、俺に共鳴して……。
「なんだよ。そんなに驚かなくたっていいだろ。センクウのほうが俺のこと、なんでも分かってるのに。俺だってもうそう子供じゃないんだ。もう少し大きくなったら、もっとちゃんと分かるようになるんだからな」
そういうことじゃ、ない。
共鳴したからといって、相手に俺のことが分かるわけじゃない。
相手からも共鳴してこないと、俺のことは何も見えないはずだ。
だがオミトは、間違いなく「俺」を感じている。
茫然としていたが、オミトが勝手をしようとして、俺は慌ててそれを止めた。
「こんなことはしなくていい」
外されかけたベルトを押さえて、オミトの手を掴み取る。
「なんで。俺がまだ子供だから駄目なのか？」
「そうじゃない。こんなことは、しなくていいんだ。それより……おいで」
まさか、もし本当に間違いないなら。
俺はオミトを膝の上に座らせて、抱き締めた。
感覚を開いて、オミトに触れさせる。
嬉しそうに小さく笑って、オミトが逆に触れてきた。俺の感覚に、感覚で。
……間違いない。
相互共鳴。
俺にこうして抱かれていて、安心して、嬉しいと思っているオミトの心が分かる。
そして、その心に触れた俺が満たされていくことが、それを感じているオミトを通して、分かる。
重なり合って次々と、何処までも深くなっていく。
喜びに喜びを重ね、重なったその喜びに喜び、もう、それが俺のものなのかオミトのものなのかは分からない。
ただ温かくて、……俺は、一人じゃ、ない―――。
「種子」を残せないなら、体を重ねることに意味などない。
ゆっくりと、少しずつ感覚を引き戻して、離れる。
オミトが少し照れたように、顔を赤くして笑いながら、もう一度俺の首にしがみついてきた。
「良かった」
と呟く。
「なにが？」
「センクウも俺のこと好きだって分かったから」
「それはひどいな。今まで信じてなかったのか」
「そんなんじゃない。だって……こんなに俺のこと思っててくれるなんて、思ってなかったから。こんなにたくさん好きになってくれてるなんて、……思ってなかったから」
分かってる。
ずっと不安だったことなら、分かってる。
今こうして深く触れて、はっきりと分かりもした。
いつか捨てられる時が来るんじゃないかと、心の奥底にあった不安と恐れ。
だが、そんなことは決してないと、もう分かったはずだ。
「オミト」
髪を撫でて、口付ける。
「緑もキレイだけど、その色もいいな。すごくキレイだ」
オミトが俺の目元に触れた。
「朝には元に戻る。見るなら今のうちだ。次は三年後だからな」
「じゃあ見てる」
見てる、と言って本当に眺めているオミトが可愛い。
しかしこんなところでは、ゆっくりと寛げもしない。
「うちへ帰ろうか」
「うん。って、自分で歩く……」
「いいからしばらくこうしていさせてくれ」
腕に座らせるようにして抱き上げて、俺は窓から外へ出た。
庭の花は月の光の下に咲き乱れている。
朝には萎れて「冬」が来るだろうが、それでもこうして眺めている花は、俺に巻き込まれたのか、喜んでいるように見えた。
「すごいな。来た時もいっぱい咲いてたけど、さっきよりずっとキレイだ」
「そうだな」
「でも」
「うん？」
「俺にはセンクウが一番キレイだな」
額に降ってくるキス。
このままではまずいのかもしれない、とふと思ったが、心のありようを無理に曲げてしまうと、必ず何処かで狂いだす。
俺がこんな無茶苦茶なオーバーブルームを引き起こしたように。
オミトの心の中にあった、俺を一番綺麗と言う言葉の中に埋もれた意味。
見つけてきてやった「ツガイ」の子より、俺に触れられているほうがいい、と思う……歪んではいるが、真っ直ぐに俺に向かってくる気持ち。
俺を、俺が傍にいることを、他の誰よりも、心の中に大切に刻まれている白髪のガイアよりも、強く求めている。
今はただ、俺の傍にあり続けることだけを願ってくれる。
「俺にも、おまえが一番綺麗だよ」
「綺麗」の意味は、きっと今のオミトになら分かる。
答えは、もう一度触れる唇と、小さな笑い声だった。
(end) |