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第三闘場を遠くに見下ろしながら、邪鬼はいくぶん厳しい顔つきになっていた。
重油の湖を渡る小船の上の、二人の男。
一方が、聞いていた男とは違う。
だが、その予定外の出来事に動揺を覚えたのは、誰よりも、羅刹とディーノだろう。
一号生は虎丸龍次と月光が出てくるはずだった。
だが今、闘場にいるのは、本来ならば第四闘に現れるはずの、伊達臣人。
「王大人め。勝手をしおる」
しかし、そう言った時には、邪鬼は僅かに苦笑していた。
影慶は彼の隣、一歩下がったところから、じっと闘場を見つめていた。
何か、考えること、思うことがあるような気がするのだが、何も言葉にならないまま、頭の中を流れていく。
「どうした、影慶よ」
邪鬼の声すら、曖昧な思念の濁流に飲まれ、聞こえてこない。
「影慶」
再度強く呼びかけられて、我に返った。
「案じておるのか」
あるかなしかの微笑を向けられる。
影慶は、返答に困った。
心配しているのでは、ないと思う。
影慶の沈黙をどう受け取ったか、邪鬼は再び闘場へと目を移した。
「羅刹ならば、己一人負けることはあるまいて。ある意味、この組換えは僥倖なのかもしれぬな」
執念で、地獄の底からでも相手へと手をのばし、諸共に引きずり込む覚悟のある男。
それが、羅刹。
伊達とディーノでは勝負にならないことは、戦いはじめる前から明白だった。
ディーノが弱いのではない。
伊達が圧倒的に強すぎる。
塾長をして「男塾300年の歴史に稀なる逸材」とまで言わしめた男である。
影慶ですら勝てない。
邪鬼はそう読んでいた。
だが同時に、羅刹であれば、己一人負けることもない、と。
羅刹という男は、窮地に追い詰められたときの気迫、忍耐力、そういったものが群を抜いている。
そして、律儀で義理堅く、責任感が強い。
絶対に勝たねばならないこの場面において、彼は間違いなく、本来の底力を発揮してくれるはずだった。
邪鬼は無言で、勝負の動きを眺めていた。
時が過ぎ、石林の島が炎に飲まれゆく様を、一時として目を逸らすことなく。
勝ちを急いだような、何処か自棄的な、あまりに羅刹らしからぬ戦いぶりに、次第に険しい顔になる。
「何を考えておる、あやつ」
理由は、影慶には分かった。
だが言えなかった。
何度、言わねばならぬと思ったか知れない。
虎丸を人質にとろうという羅刹に、邪鬼が明らかに眉を逆立てた時には、言わずには済ませられまいと喉元にまで出かかった。
だが、影慶が一言発するその前に。
伊達に勝てないと見極めたのち、羅刹は、自らの愚行を清算するかのごとく、炎の中へと落ちていった。
「申し訳ありません。第四闘においてこの影慶、必ずや」
「おまえが謝る必要はない。奴等を甘く見たこの邪鬼に誤算があった」
第四闘で奴等を待とう、と邪鬼が踵を返した。
後に従いながら、影慶は心の中でかぶりを振る。
（全ては、私の責なのです、邪鬼様……）
邪鬼の誤算などではない。
自分の不手際ゆえに、後がなくなるまで追い詰められているのだ。
にも関わらず邪鬼は己の誤算と言い、八連制覇には勝利することすら苦しくなっている。
苦さだけが、口の中にも腹の底にも、広がっていく。
むろん、邪鬼にとれば一号生など相手ではなかろうが、相手にせずとも済んだはずの者たちと、戦わせてしまいかねなくなっている。
そして。
八連制覇の行方は未だ分からずとも、「死天王」は既に敗れたのだと影慶は思った。
（俺は、将たるべきではなかったのだろうな）
己が身一つ、他の何も顧みることもなく自在であれたなら。
血の一雫、命の最後の息吹さえ、安心して邪鬼のために使い果たすことができるだろうに。
（邪鬼様ならば俺の心中程度、見抜いておられたろうに。何故こんな俺を、将として据えられたのだ）
問いかけに返る、揺るぎない沈黙の背と、悠然たる靴音。
答えは、ない。
第四闘場を囲む闘神像には、内部に部屋を持つものがある。
邪鬼は、そのうちの一つに入ると、影慶を待たずに扉を閉めた。
一号生たちが到着するまでの間に、考えておきたいことなどもあるのだろう。考えるまでもなくそう承知して、影慶は一人、無数の穴があけられた闘場を見下ろした。
（全て、俺のミスだ。俺が繕わねばならん）
できるなら、邪鬼の手を煩わせることもなく、残る二人を葬らねばなるまい。
大将が打ち倒された場合、生き残っている者たちには選択肢が与えられる。戦うか、否か。
仇を討とうとでも戦うことを望む者があるなら、それら全てもこの手で片付け、そして。
（……俺は、どうすればいい）
仲間を無駄に死なせた愚かな将として、どうするべきなのか、どうせねばならないのか。
思い悩む影慶は、邪鬼が背後に立っていることにも、長い間気付かなかった。
「何を考えておる」
突然、背後から聞こえた声に驚き、振り返る。
「邪鬼様」
「何を考えておった」
問われれば、全てに、偽りなく答えねばならない。
「……この始末、どうつけるべきかと」
「それは、俺の考えねばならぬことだ。何もおまえが悩むことはなかろうに」
「いえ。事実、この顛末は全て私の責。それを、邪鬼様に考えていただこうとは思いませぬ」
采配を誤り、出すべき指示を間違えた。それゆえにセンクウは勝ちを譲り命を譲り、羅刹は卑怯な振る舞いを見せ、それを恥じて命を断った。
どれ一つとして、邪鬼の責ではない。
ほとんど拒絶に近い態度。
影慶の異常なまでの頑なさを、邪鬼はいくらか怪訝に思った様子だが、その理由を問い掛けることはしなかった。
問いの代わりに、
「ならばせめて、この邪鬼の尖兵として相応しい働きを見せよ」
沈黙する影慶に、邪鬼は昂然と命じた。
闘気さえ感じさせる、絶対的な命令。
影慶は、深い眼差しを見上げて、気付く。
これが、邪鬼の思いやりだと。
（分かっておられるのだ、このかたは。俺が……俺が、誤ったことなど、とうの前から。センクウが、らしからぬ真似をした時から、きっと）
全て承知で、その言葉が影慶に命をかけさせることも承知で、そしてその死すら見届ける覚悟で、邪鬼は言うのだ。
己の命令が、影慶の中の迷いを殺すと、苦悩を殺すと、知っているから。
「御意の……ままに」
「行くぞ。奴等、とうとうここまで来たようだ」
「はっ」
（始末はつける。死天王の将として、俺だけ生き残ろうとは思わぬ。だが、せめてこの命、邪鬼様のために使わせてくれ）
その思いで狂わせ、その思いで死なせた仲間に請う。
（俺を……、おまえたちを見てやれない俺を、許してくれ―――）
その思いだけは、欠片ほども邪鬼に向かっていないことに、気付かぬままに。
そして、最後の幕は、上がった。
（了）
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